Ionische verbindingen worden over het algemeen gevormd tussen een metaal en een niet-metaal. Dit komt omdat metalen de neiging hebben gemakkelijk elektronen te verliezen, terwijl niet-metalen de neiging hebben elektronen te winnen. Wanneer een metaal en een niet-metaal reageren, verliezen de metaalatomen elektronen aan de niet-metaalatomen, wat resulteert in de vorming van respectievelijk positieve en negatieve ionen. Deze ionen worden vervolgens door elektrostatische krachten tot elkaar aangetrokken, waardoor een ionische verbinding ontstaat.

Wanneer natrium (een metaal) bijvoorbeeld reageert met chloor (een niet-metaal), verliezen de natriumatomen elk één elektron aan de chlooratomen, waardoor natriumionen (Na+) en chloride-ionen (Cl-) worden gevormd. Deze ionen combineren vervolgens om natriumchloride (NaCl) te vormen, een ionische verbinding.