Een kenmerk van een sterk zuur is dat het volledig dissocieert in water, waarbij alle waterstofionen (H+) vrijkomen. Dit betekent dat wanneer een sterk zuur in water wordt opgelost, de resulterende oplossing een hoge concentratie H+-ionen zal hebben, waardoor deze zeer zuur wordt.

Enkele veel voorkomende voorbeelden van sterke zuren zijn zoutzuur (HCl), zwavelzuur (H2SO4) en salpeterzuur (HNO3). Deze zuren dissociëren volledig in water, waarbij al hun H+-ionen vrijkomen.

Zwakke zuren dissociëren daarentegen slechts gedeeltelijk in water, waarbij slechts een klein deel van hun H+-ionen vrijkomt. Dit resulteert in een oplossing met een lagere concentratie H+-ionen en een zwakkere zuursterkte. Voorbeelden van zwakke zuren zijn azijnzuur (CH3COOH) en koolzuur (H2CO3).

De sterkte van een zuur wordt doorgaans gemeten met behulp van de pH-schaal, die varieert van 0 tot 14. Een pH van 7 wordt als neutraal beschouwd, terwijl pH-waarden onder de 7 een zure oplossing aangeven en pH-waarden boven de 7 een basische oplossing aangeven. Sterke zuren hebben een pH-waarde die veel lager is dan 7, terwijl zwakke zuren een pH-waarde dichter bij 7 hebben.