Het begin van de metallurgie is terug te voeren op de behoefte aan gereedschappen en wapens die sterker en duurzamer waren dan die van steen, bot of hout. Het vroegste bewijs van metaalbewerking dateert uit de Neolithische periode, rond 6000 v.Chr., toen mensen met inheems koper begonnen te werken. Koper was relatief gemakkelijk te vormen en kon door hameren worden gehard, waardoor het ideaal was voor het maken van gereedschappen en wapens.

Naarmate mensen vaardiger werden in metaalbewerking, begonnen ze te experimenteren met andere metalen, zoals tin en brons. Brons, een legering van koper en tin, was harder en sterker dan koper alleen, en het werd het belangrijkste materiaal voor gereedschappen en wapens tijdens de bronstijd, die duurde van ongeveer 3000 tot 1200 v.Chr.

De ontwikkeling van de metallurgie was een belangrijk keerpunt in de menselijke geschiedenis, omdat het mensen in staat stelde gereedschappen en wapens te maken die effectiever en duurzamer waren dan alles wat ooit eerder was gebeurd. Deze vooruitgang leidde tot een hogere landbouwproductiviteit, verbeterde jacht- en verzameltechnieken en de ontwikkeling van complexere samenlevingen.