Het is waarschijnlijker dat een diatomisch molecuul bij elkaar wordt gehouden door een covalente binding dan door een ionische binding. Dit komt omdat er een covalente binding ontstaat wanneer twee atomen elektronen delen, terwijl een ionische binding ontstaat wanneer het ene atoom elektronen naar het andere overdraagt. In een diatomisch molecuul bevinden de twee atomen zich dicht bij elkaar en kunnen ze gemakkelijk elektronen delen, terwijl in een ionische verbinding de atomen verder uit elkaar liggen en het voor hen moeilijker is om elektronen te delen.

Bovendien moet de elektronegativiteit van de twee atomen in een diatomisch molecuul vergelijkbaar zijn om een ​​covalente binding te kunnen vormen. Elektronegativiteit is een maatstaf voor hoe sterk een atoom elektronen aantrekt. Als de elektronegativiteit van de twee atomen te verschillend is, zal het ene atoom de elektronen sterker aantrekken dan het andere, en dit zal resulteren in een ionische binding.

Het diatomische molecuul waterstofchloride (HCl) wordt bijvoorbeeld bij elkaar gehouden door een covalente binding omdat de elektronegativiteit van waterstof en chloor vergelijkbaar is. Daarentegen wordt de ionische verbinding natriumchloride (NaCl) bij elkaar gehouden door een ionische binding omdat de elektronegativiteit van natrium en chloor heel verschillend is.