Het aantal elektronenschillen in een atoom wordt bepaald door het aantal energieniveaus dat de elektronen innemen. Elk energieniveau kan maximaal 2n^2 elektronen bevatten, waarbij n het energieniveaunummer is. Het eerste energieniveau (n =1) kan maximaal 2 elektronen bevatten, het tweede energieniveau (n =2) kan maximaal 8 elektronen bevatten, enzovoort.

Zuurstof heeft 8 elektronen. De eerste twee elektronen vullen het eerste energieniveau en de volgende zes elektronen vullen het tweede energieniveau. Daarom heeft zuurstof twee elektronenschillen.