De basiseenheid van een element dat een chemische combinatie kan aangaan, wordt een atoom genoemd. Een atoom is de kleinste eenheid van materie die nog de eigenschappen van een element behoudt. Atomen bestaan ​​uit drie subatomaire deeltjes:protonen, neutronen en elektronen. Protonen en neutronen worden aangetroffen in de kern van het atoom, terwijl elektronen rond de kern cirkelen. Het aantal protonen in een atoom bepaalt het atoomnummer en de chemische eigenschappen ervan. Het aantal neutronen kan variëren, waardoor verschillende isotopen van een element ontstaan.