Wanneer een atoom één of meer elektronen verliest, blijft het aantal protonen in de kern hetzelfde, terwijl het aantal elektronen afneemt. Als gevolg hiervan neemt de aantrekkingskracht tussen de positief geladen kern en de negatief geladen elektronen toe, waardoor de totale grootte van het ion kleiner wordt. Wanneer het calciumatoom (Ca) bijvoorbeeld twee elektronen verliest om een ​​calciumion (Ca2+) te vormen, worden de resterende elektronen dichter bij de kern getrokken, wat resulteert in een kleiner kation. Over het algemeen geldt dat hoe positiever de lading van een ion is, hoe kleiner de omvang ervan zal zijn. Daarom zijn kationen doorgaans kleiner dan hun ouderatomen of neutrale moleculen.