De citrusolie in fruit is brandbaar omdat het een koolwaterstof is. Koolwaterstoffen zijn verbindingen die alleen waterstof- en koolstofatomen bevatten. Wanneer koolwaterstoffen worden verbrand, komt er energie vrij in de vorm van warmte en licht. Dit is de reden waarom benzine, een koolwaterstof, wordt gebruikt om auto's aan te drijven.

De citrusolie in fruit is een soort koolwaterstof die een terpeen wordt genoemd. Terpenen komen in veel planten voor en zijn verantwoordelijk voor de karakteristieke geuren en smaken van veel groenten en fruit. Terpenen zijn ook ontvlambaar. Daarom kunnen sommige soorten fruit, zoals sinaasappels en citroenen, worden gebruikt om vuurstarters te maken.

De ontvlambaarheid van citrusolie vormt onder normale omstandigheden geen veiligheidsrisico. Het is echter belangrijk om van deze eigenschap op de hoogte te zijn als u citrusolie gebruikt in een brandbare omgeving, zoals in de buurt van open vuur.