Radioactieve koolstof en stabiele koolstof zijn beide isotopen van koolstof. Dit betekent dat ze hetzelfde aantal protonen (6) en elektronen (6) hebben, maar dat ze verschillen in het aantal neutronen. Radioactieve koolstof, ook bekend als koolstof-14, heeft 8 neutronen, terwijl stabiele koolstof, ook bekend als koolstof-12, 6 neutronen heeft.

Ondanks dit verschil in neutronenaantal hebben radioactieve koolstof en stabiele koolstof veel overeenkomsten. Beide isotopen van koolstof kunnen bijvoorbeeld chemische bindingen vormen met andere elementen, en beide kunnen in verschillende chemische verbindingen voorkomen. Bovendien kunnen zowel radioactieve koolstof als stabiele koolstof door de biosfeer, de atmosfeer en de oceanen worden gecirculeerd.

Er zijn echter ook enkele belangrijke verschillen tussen radioactieve koolstof en stabiele koolstof. Radioactieve koolstof is onstabiel, wat betekent dat het uiteindelijk zal vervallen tot stikstof-14. Dit proces van radioactief verval maakt koolstof-14 nuttig voor radiometrische datering, een techniek die wordt gebruikt om de ouderdom van objecten te bepalen door de hoeveelheid radioactieve koolstof die ze bevatten te meten. Stabiele koolstof is daarentegen niet radioactief en vervalt daarom niet. Dit maakt koolstof-12 een bruikbare standaard voor het meten van de relatieve overvloed van verschillende isotopen in monsters.

Over het algemeen zijn radioactieve koolstof en stabiele koolstof beide belangrijke isotopen van koolstof met verschillende eigenschappen en toepassingen.