Ruwe olie is een complex mengsel van koolwaterstoffen en elke component heeft zijn eigen kookpunt. Wanneer ruwe olie wordt verwarmd, verdampen de componenten met lagere kookpunten en laten de vloeistof achter. Deze dampen worden vervolgens gecondenseerd en opgevangen als afzonderlijke fracties, zoals benzine, diesel en stookolie.

Het destillatieproces wordt gebruikt om de componenten van ruwe olie te scheiden, omdat het een zeer efficiënte en kosteneffectieve methode is. Het is ook een zeer veelzijdig proces en kan worden gebruikt om een ​​grote verscheidenheid aan verschillende mengsels te scheiden.