De vorm van een ijspegel wordt bepaald door de manier waarop hij groeit. IJspegels groeien uit water dat van een oppervlak druppelt, zoals de rand van een dak of een boomtak. Terwijl het water druppelt, bevriest het en vormt het een dun laagje ijs. Deze ijslaag wordt de "axiale kern" van de ijspegel genoemd.

Naarmate er meer water op de ijspegel druppelt, bevriest het op de axiale kern en bouwt het de vorm van de ijspegel op. Het water bevriest in lagen en elke laag wordt een ‘lamel’ genoemd. De lamellen worden gescheiden door dunne luchtlagen, die 'interlamellaire ruimtes' worden genoemd.

De rimpelingen op een ijspegel worden veroorzaakt door de manier waarop het water op de axiale kern bevriest. Wanneer er water op de ijspegel druppelt, bevriest deze niet gelijkmatig. In plaats daarvan bevriest het eerst aan de randen van de ijspegel en baant zich dan langzaam een ​​weg naar binnen. Hierdoor ontstaat een reeks richels en valleien op het oppervlak van de ijspegel. De bergkammen zijn de plekken waar het water bevroren is, en de valleien zijn de interlamellaire ruimtes.

De rimpelingen op een ijspegel kunnen ook worden beïnvloed door de weersomstandigheden. Als het weer erg koud is, zal het water sneller bevriezen en zullen de rimpelingen kleiner zijn. Als het weer warmer is, zal het water langzamer bevriezen en zullen de rimpelingen groter zijn.

De vorm van een ijspegel wordt ook beïnvloed door het oppervlak waaruit hij groeit. Als het oppervlak glad is, zal de ijspegel glad zijn. Als het oppervlak ruw is, zal de ijspegel ruw zijn.