Elke seconde stromen honderden chemicaliën vanuit ons lichaam de lucht in. Deze chemicaliën komen gemakkelijk in de lucht terecht omdat ze een hoge dampspanning hebben, wat betekent dat ze bij kamertemperatuur koken en in gassen veranderen. Ze geven aanwijzingen over wie we zijn en hoe gezond we zijn.

Sinds de Griekse oudheid weten we dat we anders ruiken als we ons niet lekker voelen. Terwijl we tegenwoordig afhankelijk zijn van bloedanalyse, gebruikten oude Griekse artsen geur om kwalen te diagnosticeren. Als ze even naar je adem snuffelden en het omschrijven als foetor hepaticus (wat slechte lever betekent), betekende dit dat je op weg was naar leverfalen.

Als de geur van iemand zoet of fruitig was, dachten artsen dat dit betekende dat de suikers in het spijsverteringsstelsel niet werden afgebroken, en dat die persoon waarschijnlijk diabetes had. De wetenschap heeft sindsdien aangetoond dat de oude Grieken gelijk hadden:leverfalen en diabetes en vele andere ziekten, waaronder infectieziekten, geven je adem een ​​kenmerkende geur.

In 1971 telde Nobelprijswinnaar Linus Pauling 250 verschillende gasvormige chemicaliën in de adem. Deze gasvormige chemicaliën worden vluchtige organische stoffen of VOS genoemd.

Sinds de ontdekking van Pauling hebben andere wetenschappers honderden extra VOS in onze adem ontdekt. We hebben geleerd dat veel van deze VOS kenmerkende geuren hebben, maar sommige hebben geen geur die onze neus kan waarnemen.

Wetenschappers zijn van mening dat, ongeacht of een VOC een geur heeft die onze neuzen wel of niet kunnen detecteren, ze informatie kunnen onthullen over hoe gezond iemand is.

Het begin van de ziekte van Parkinson bij een Schotse man werd vastgesteld door zijn vrouw, de gepensioneerde verpleegster Joy Milner, nadat zij ervan overtuigd was dat de manier waarop hij rook was veranderd, jaren voordat hij in 2005 werd gediagnosticeerd. Deze ontdekking heeft geleid tot onderzoeksprogramma's waarbij Joy Milner betrokken was om de precieze kenmerken te identificeren. geur van deze ziekte.

Honden kunnen meer ziekten opsnuiven dan mensen vanwege hun meer verfijnde reuktalenten. Maar technologische technieken, zoals massaspectrometrie met analytische instrumenten, pikken nog subtielere veranderingen op in de VOS-profielen die in verband worden gebracht met darm-, huid- en ademhalingsziekten, evenals met neurologische ziekten zoals de ziekte van Parkinson. Onderzoekers geloven dat sommige ziekten op een dag eenvoudigweg zullen worden gediagnosticeerd door in een apparaat te ademen.

Waar komen VOS vandaan?

Adem is niet de enige bron van VOS in het lichaam. Ze worden ook uitgestoten via de huid, urine en ontlasting.

VOS uit de huid zijn het resultaat van miljoenen huidklieren die metabolisch afval uit het lichaam verwijderen, evenals afval dat wordt gegenereerd door bacteriën en andere microben die op onze huid leven. Zweten produceert extra voedingsstoffen die deze bacteriën kunnen metaboliseren, wat kan resulteren in bijzonder geurige VOS. De geur van zweet vormt echter slechts een fractie van de geur van VOS.

Onze huid en ook onze darmmicrobiomen bestaan ​​uit een delicaat evenwicht van deze microben. Wetenschappers denken dat ze onze gezondheid beïnvloeden, maar we begrijpen nog niet veel over hoe deze relatie werkt.

In tegenstelling tot de darmen is de huid relatief eenvoudig te bestuderen:je kunt huidmonsters van levende mensen verzamelen zonder diep in het lichaam te hoeven duiken. Wetenschappers denken dat VOC's in de huid inzicht kunnen bieden in hoe de bacteriën in het microbioom en het menselijk lichaam samenwerken om onze gezondheid te behouden en ons tegen ziekten te beschermen.

In het laboratorium van mijn team onderzoeken we of de VOC-signatuur van de huid verschillende kenmerken kan onthullen van de persoon waartoe deze behoort. Deze signalen in de VOC-kenmerken van de huid zijn waarschijnlijk de manier waarop honden onderscheid maken tussen mensen op basis van geur.

We bevinden ons in een relatief vroeg stadium op dit onderzoeksgebied, maar we hebben aangetoond dat je mannen van vrouwen kunt onderscheiden op basis van hoe zuur de VOS uit de huid zijn. We gebruiken massaspectrometrie om dit te zien, omdat de gemiddelde menselijke neus niet geavanceerd genoeg is om deze VOS te detecteren.

We kunnen ook de leeftijd van een persoon met redelijke nauwkeurigheid voorspellen, tot binnen een paar jaar, op basis van het VOC-profiel van de huid. Dit is niet verrassend als je bedenkt dat de oxidatieve stress in ons lichaam toeneemt naarmate we ouder worden.

Oxidatieve stress treedt op wanneer uw antioxidantniveaus laag zijn en onomkeerbare schade aan onze cellen en organen veroorzaakt. Ons recente onderzoek heeft bijproducten van deze oxidatieve schade gevonden in de VOC-profielen van de huid.

Deze VOC's zijn niet alleen verantwoordelijk voor persoonlijke geur, ze worden ook door planten, insecten en dieren gebruikt als communicatiekanaal. Planten staan ​​in een constante VOC-dialoog met andere organismen, waaronder bestuivers, herbivoren, andere planten en hun natuurlijke vijanden zoals schadelijke bacteriën en insecten. VOC's die voor deze heen en weer dialoog worden gebruikt, staan ​​bekend als feromonen.

Wat heeft de wetenschap aangetoond over liefdesferomonen?

In het dierenrijk zijn er goede aanwijzingen dat VOS als afrodisiaca kunnen werken. Muizen hebben bijvoorbeeld microben die bijdragen aan een bijzonder stinkende verbinding genaamd trimethylamine, waarmee muizen de soort van een potentiële partner kunnen verifiëren. Varkens en olifanten hebben ook seksferomonen.

Het is mogelijk dat mensen ook VOS produceren om de perfecte partner aan te trekken. Wetenschappers moeten de huid – of andere VOS die vrijkomen uit ons lichaam – nog volledig ontcijferen. Maar het bewijs voor menselijke liefdesferomonen is tot nu toe op zijn best controversieel. Eén theorie suggereert dat ze ongeveer 23 miljoen jaar geleden verloren zijn gegaan toen primaten een volledig kleurenzicht ontwikkelden en begonnen te vertrouwen op hun verbeterde zicht om een ​​partner te kiezen.

Wij zijn echter van mening dat, ongeacht of er menselijke feromonen bestaan ​​of niet, huid-VOC’s kunnen onthullen wie en hoe we zijn, in termen van zaken als veroudering, voeding en fitheid, vruchtbaarheid en zelfs stressniveaus. Deze handtekening bevat waarschijnlijk markeringen die we kunnen gebruiken om onze gezondheid te monitoren en ziekten te diagnosticeren.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.