Door Sean Kotz
Bijgewerkt op 24 maart 2022

Continenten zijn de grootste landmassa’s ter wereld, doorgaans gescheiden door oceanen. Hun grenzen kunnen worden geïdentificeerd door hun vorm, door de omringende zeeën en door geografische coördinaten op een wereldbol of kaart. Breedtegraadlijnen lopen van oost naar west en kruisen de evenaar, terwijl lengtegraadlijnen van noord naar zuid lopen en elkaar ontmoeten op de nulmeridiaan die door Greenwich, Engeland loopt. Als u deze referentielijnen begrijpt, kunt u elk continent in de juiste context plaatsen.

Afrika

Afrika ligt vrijwel geheel op het oostelijk halfrond en wordt vrijwel geheel omringd door water. In het noorden scheidt de Middellandse Zee het land van Europa; de Atlantische Oceaan grenst aan het westen; en de Indische Oceaan grenst aan het oosten. De Rode Zee maakt deel uit van de oostelijke grens, terwijl het eiland Madagaskar – geologisch verbonden met de Afrikaanse plaat – lid blijft van het continent. Egypte beslaat het uiterste noordoosten en het Sinaï-schiereiland wordt beschouwd als onderdeel van Azië.

Antarctica

Antarctica ligt op het zuidelijkste punt van de planeet en bestrijkt het gehele lagere halfrond. Het continent bestaat voor ongeveer 98% uit ijs, dus kaarten geven het doorgaans in het wit weer. Het wordt omringd door de Zuidelijke Oceaan, een convergentiezone voor de Atlantische, Stille en Indische Oceaan. Er bestaan daar geen soevereine naties, maar wetenschappelijke onderzoeksstations uit vele landen zijn het hele jaar door actief.

Azië

Azië is het grootste continent en strekt zich uit van het Arabische schiereiland en Turkije in het zuidwesten tot de verre oostkust van China en Japan. De zuidelijke grens is de Indische Oceaan, terwijl de Noordelijke IJszee in het noorden ligt. Het continent omvat het eiland Sri Lanka en een uitgestrekte archipel van Zuidoost-Azië – Sumatra, Java en de Indonesische eilanden – die een complex maritiem landschap vormen. De oostelijke helft van Rusland, die zich uitstrekt van de Stille Oceaan tot het Oeralgebergte, beslaat een aanzienlijk deel van Noord-Azië.

Australië

Australië is zowel een continent als een soevereine natie, gelegen ten zuidoosten van Azië. Het omvat het eiland Tasmanië en, geologisch gezien, de bredere Australische plaat, die ook Nieuw-Zeeland en Nieuw-Guinea ondersteunt. De omliggende zeeën:de Timorzee, de Golf van Carpentaria en de Straat van Torres in het noorden; de Stille Oceaan in het oosten; en de Indische Oceaan in het westen en zuiden – definieer de maritieme grenzen. De term “Oceanië” omvat deze regio en zijn vele eilanden.

Europa

De grenzen van Europa zijn minder strak gedefinieerd, maar het continent wordt over het algemeen begrensd door de Middellandse Zee in het zuiden, de Atlantische Oceaan in het westen, en het Oeralgebergte en de Oeral in het oosten. Het Iberisch schiereiland grenst aan de Middellandse Zee, terwijl de Middellandse Zee Spanje ook via de Straat van Gibraltar van Noord-Afrika scheidt. De grote eilanden (Engeland, Ierland, IJsland, Sicilië, Sardinië en Kreta) vormen een integraal onderdeel van Europa.

Noord-Amerika

Noord-Amerika omvat Canada, de Verenigde Staten, Mexico en de Midden-Amerikaanse landen ten zuiden van Mexico. Het wordt geflankeerd door de Atlantische Oceaan in het oosten, de Stille Oceaan in het westen en de Noordelijke IJszee in het noorden. Groenland, een groot eiland in het Noordpoolgebied, maakt geologisch gezien deel uit van Noord-Amerika, net als veel Caribische eilanden zoals Cuba, Haïti en de Dominicaanse Republiek. Panama, het zuidelijkste land, herbergt het Panamakanaal, dat de Atlantische Oceaan en de Stille Oceaan met elkaar verbindt en als toegangspoort tot Zuid-Amerika fungeert.

Zuid-Amerika

De kenmerkende ‘laars’-vorm van Zuid-Amerika wordt gedomineerd door Brazilië in het noorden, en loopt taps toe naar een smalle zuidelijke corridor die Argentinië en Chili omvat. Het continent wordt begrensd door de Stille Oceaan in het westen en de Atlantische Oceaan in het oosten, met de Zuidelijke Oceaan en Antarctica er net onder liggen. De archipels Falklands en Galápagos behoren tot Zuid-Amerika. Opmerkelijke natuurlijke kenmerken zijn onder meer de grootste rivier ter wereld, de Amazone, en het Andesgebergte langs de westelijke rand.