Dianne Hermance | Bijgewerkt op 30 augustus 2022

Koraalriffen zijn opmerkelijke ecosystemen die zijn gevormd door symbiotische ongewervelde koralen en hun partneralgen, zooxanthellen . De oogverblindende tinten die we zien zijn het resultaat van twee complementaire processen:chlorofyl uit de algen en fluorescerende pigmenten gecodeerd door koraalgenen. Het samenspel tussen lichtpenetratie en deze biologische mechanismen produceert het brede scala aan blauw-, paars-, groen-, rood- en rozetinten die gezonde riffen kenmerken.

TL;DR

Koraalkleuren komen voort uit algenchlorofyl en door koraal gecodeerde fluorescerende pigmenten. Deze pigmenten fungeren ook als een natuurlijke zonnebrandcrème en beschermen riffen tegen verbleking.

Welke kleuren vertonen koralen?

Koralen behoren tot de phylum Cnidaria , die voorouders delen met kwallen en zeeanemonen. Hun kleuren variëren van gedempte groenbruine tinten – toe te schrijven aan zoöxanthellen – tot levendige, verzadigde tinten geproduceerd door fluorescerende eiwitten (FP’s). Deze eiwitten absorberen licht op specifieke golflengten en zenden het opnieuw uit, waardoor koralen hun opvallende groene, cyaan en rode tinten krijgen. Uit onderzoek blijkt dat FP's dienen als zonnebrandcrème, waardoor de schade door ultraviolette straling wordt beperkt en het risico op verbleking in ondiepe, zonintensieve omgevingen wordt verminderd.

Hoe kleurrijke koralen rifecosystemen ondersteunen

Felgekleurde riffen bieden camouflage voor rifvissen, waardoor ze naadloos opgaan in de complexe achtergrond van koraalarchitectuur. Deze adaptieve kleuring vermindert het predatierisico. Tijdens bleekgebeurtenissen verliezen vissen daarentegen deze camouflage en worden ze beter zichtbaar, wat het ecologische belang van koraalpigmentatie onderstreept.

Koraalverbleking begrijpen

Koraalverbleking treedt op wanneer gestreste koralen hun zoöxanthellen verdrijven, waardoor het bleke skelet eronder zichtbaar wordt. Door dit verlies wordt tot 90% van de suikers verwijderd die koralen uit hun symbiotische algen halen, wat leidt tot verhongering en sterfte als de relatie niet wordt hersteld. Sommige koralen vertonen een vorm van ‘kleurrijk bleken’, waarbij fluorescerende pigmenten zichtbaar blijven, zelfs na algenverlies. Wetenschappers zijn van mening dat deze reactie een milder stressniveau weerspiegelt en koralen kan helpen sneller de symbiose te herstellen.

Primaire soorten koraal

Koralen worden grofweg onderverdeeld in harde en zachte variëteiten. Tot de harde koralen, die het raamwerk van het rif vormen, behoren soorten als Acropora , Montipora , Porieten , en Pocillopora . Veel voorkomende morfologieën die in riffen worden aangetroffen, omvatten vertakte, submassieve, tafel-, elandhoorn-, korstvormende, massieve en paddestoelkoralen. Zachte koralen, die geen stijf skelet hebben, omvatten zeezwepen en zeewaaiers. Rifhabitats variëren van riffen nabij kustlijnen tot barrièreriffen gescheiden door diepere kanalen, en tot atollen:ringvormige structuren die vaak verzonken eilanden omringen.

Omdat koraalriffen meer dan een kwart van de oceanische biodiversiteit ondersteunen, is het begrijpen van hun kleuring en de spanningen die hen bedreigen cruciaal voor natuurbehouds- en beheerstrategieën.