Hoewel haaien, nijlpaarden en ijsberen vaak het nieuws halen, is de mug het dodelijkste dier ter wereld. Zijn beet kan levensbedreigende ziekten overbrengen die jaarlijks meer dan 700.000 mensen het leven kosten.

Volgens de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) is malaria alleen al verantwoordelijk voor ongeveer 608.000 sterfgevallen per jaar, een cijfer dat waarschijnlijk de werkelijke tol van door muggen overgebrachte ziekten onderschat. De drie belangrijkste ziekteverwekkers die door muggen worden verspreid, zijn malaria, knokkelkoorts en gele koorts, die elk onevenredig veel kinderen en de meest kwetsbare bevolkingsgroepen treffen.

Malaria blijft de grootste oorzaak van door muggen veroorzaakte sterfte. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) schat dat er jaarlijks wereldwijd 249 miljoen gevallen zijn, met meer dan 600.000 sterfgevallen. Ongeveer 95% van deze sterfgevallen vindt plaats in Afrika bezuiden de Sahara, waar de beperkte toegang tot snelle diagnose en behandeling vooral kinderen onder de vijf jaar in gevaar brengt. Als de symptomen niet worden behandeld, kunnen ze binnen 24 tot 48 uur evolueren van ernstige vermoeidheid en koorts tot convulsies, ademhalingsproblemen en multi-orgaanfalen.

Knokkelkoorts, vaak ‘beenbreukkoorts’ genoemd, infecteert jaarlijks naar schatting 96 miljoen mensen. Jaarlijks worden ongeveer 40.000 sterfgevallen aan de ziekte toegeschreven – een sterftecijfer van ongeveer 0,04%. Hoewel slechts één op de vier geïnfecteerde personen symptomen vertoont, kunnen degenen die dat wel doen last krijgen van plotselinge hoge koorts, hevige pijn, misselijkheid, braken en een karakteristieke huiduitslag. De onvoorspelbare aard van de ziektevorm van dengue – variërend van asymptomatisch tot levensbedreigende hemorragische koorts – maakt het tot een aanhoudend probleem voor de volksgezondheid.

Gele koorts, die kan worden voorkomen met een zeer effectief vaccin, kent nog steeds ongeveer 200.000 gevallen en 30.000 sterfgevallen per jaar. De symptomen lijken op ernstige griep:koorts, koude rillingen, spierpijn en verlies van eetlust, maar kunnen zich snel ontwikkelen tot geelzucht, bloedingen en orgaanfalen.

Andere door muggen overgedragen ziekten – zoals chikungunya, het West-Nijlvirus, het Zika-virus en diverse encefalitis – dragen bij aan de mondiale last. Hoewel veel gevallen viraal zijn, bemoeilijkt de parasitaire aard van malaria de behandelings- en preventiestrategieën.

Preventie blijft de frontlinieverdediging. In endemische gebieden vertrouwen individuen vaak op op DEET gebaseerde insectenwerende middelen, maar de werkzaamheid van DEET is beperkt en geen enkel product biedt absolute bescherming. De meest betrouwbare waarborgen zijn vaccinatie, indien beschikbaar, en gemeenschapsbrede volksgezondheidsinterventies die de toegang tot diagnostiek, behandeling en muggenbestrijdingsmaatregelen verbeteren.

Kortom, door muggen overgebrachte ziekten veroorzaken wereldwijd langdurig lijden en plotselinge dood. Door prioriteit te geven aan vaccinatie, de gezondheidszorginfrastructuur te versterken en geïntegreerd vectorbeheer te ondersteunen, kunnen we het duizelingwekkende aantal sterfgevallen terugdringen en het tij keren tegen het dodelijkste insect ter wereld.