Comstock/Stockbyte/Getty Images

Microbiologie onderzoekt microscopisch leven en omvat bacteriën, archaea, protisten, schimmels en zelfs niet-cellulaire entiteiten zoals virussen en prionen. Talloze microben verzamelen zich in kolonies. In veel gevallen geeft één enkele voorlopercel aanleiding tot de hele kolonie; in andere gevallen vloeien niet-verwante cellen samen tijdens specifieke fasen van de levenscyclus.

Het onzichtbare zien

Hoewel kolonies uit individuele microben bestaan, zijn ze vaak met het blote oog zichtbaar. Celcultuur, het doelbewust kweken van bacterie- of schimmelkolonies, is een hoeksteen van microbiologisch onderzoek en klinische diagnostiek. Onderzoekers spreiden een microbieel monster uit op een voedingsagarplaat, incuberen gedurende een bepaalde periode en evalueren vervolgens de morfologie van de kolonie (kleur, vorm, rand en textuur) om te beginnen met de identificatie van de soort.

Agent en host

Escherichia coli, een alomtegenwoordige bacteriesoort, vormt vaak kolonies in microbiologische laboratoria. Hoewel de meeste stammen onschadelijk voorkomen in het maagdarmkanaal van gewervelde dieren, kunnen pathogene varianten ernstige ziekten veroorzaken. E. coli-kolonies spelen een belangrijke rol in onderzoeken variërend van gevoeligheid voor antibiotica tot faagbiologie, waarbij de bacteriën dienen als gastheren voor bacteriofagen.

Aquatische gemeenschap

Carchesium, een geslacht van trilharenprotozoa die in zoete en zeewateren leven, verzamelt zich in indrukwekkende boomvormige kolonies met een diameter tot wel een centimeter. Honderden individuele cellen synchroniseren hun beweging, waardoor een quasi-organisme ontstaat. Deze kolonies hechten zich voornamelijk aan rottende vegetatie en jagen op bacteriën, maar ze kunnen ook de buitenkant van levende mariene organismen koloniseren.

Waterslijm

Chlorofyten – eencellige groene zoetwateralgen – kunnen zich ophopen tot dichte lagen die op ondergedompelde oppervlakken als levend groen of rood slijm verschijnen. Het geslacht Hydrodictyon, vaak ‘waternet’ genoemd, produceert kolonies waarin meerdere dochtercellen zich ontwikkelen binnen een enorme oudercel, die op hun beurt aanleiding kunnen geven tot nieuwe kolonies.

Wandelend slijm

Slijmzwammen, die drie verschillende phyla van protisten omvatten, beginnen hun leven als vrijlevende, amoeboïde cellen. Onder invloed van de omgeving aggregeren deze cellen tot een enkele voedingsmassa, waarbij elk segment is afgeleid van een voormalige amoebe. Hoewel traditioneel gezien als koloniale microben, toont onderzoek aan dat hun aggregatiestadia lijken op echte meercellige ontwikkeling en niet op typische microbiële kolonies.