Door Kevin Lee, bijgewerkt op 24 maart 2022

John Moore/Getty Images – Nieuws/Getty Images

Niagara Falls, een wereldberoemd natuurwonder, bestaat eigenlijk uit drie verschillende watervallen:de American Falls en Bridal Veil Falls in New York, en de Canadian Horseshoe Falls in Ontario. Bezoekers zien dit feit vaak over het hoofd, maar als je de afmetingen en geschiedenis van elke herfst begrijpt, krijg je een rijkere waardering voor de plek.

De drie watervallen van Niagara

De American Falls is 259 meter breed en daarmee de breedste van het trio. Bridal Veil Falls is aanzienlijk smaller en meet slechts 15,2 meter (50 ft). De Canadian Horseshoe Falls domineert zowel in de breedte als in de hoogte, met een hoogte van 670,6 meter (2200 voet) en een diepte van 57,3 meter (188 voet) in de rivier beneden - groter dan zijn tegenhangers American en Bridal Veil, die 54,9 meter (180 voet) vallen. Alle drie de watervallen worden gevoed door de Niagara-rivier terwijl deze over de dramatische rand van de Niagara Escarpment stroomt, een steil topografisch kenmerk dat zich uitstrekt door Ontario en New York.

Glaciale erfenis en erosie

Tijdens de laatste ijstijd werd de Niagara-regio bedolven onder ruim anderhalve kilometer gletsjerijs. Toen de gletsjers zich ongeveer 16.000 jaar geleden terugtrokken, zocht smeltwater uit de Grote Meren nieuwe wegen. Ongeveer 12.000 jaar geleden vond het water zijn weg door de Niagara Escarpment, waarmee het uitsnijden van de Niagara-rivier werd geïnitieerd. Tegenwoordig zijn bezoekers getuige van de indrukwekkende stroom van de rivier (169.901 liter (6 miljoen ft³) per minuut) die over de rand van de helling stort.

Voortdurende verschuivingen:de huidige erosie van de Niagarawatervallen

12.000 jaar geleden lagen de watervallen ongeveer 11,23 kilometer verder stroomafwaarts dan nu. De meedogenloze kracht van het water heeft de omringende rotsen geërodeerd, waardoor de watervallen geleidelijk stroomopwaarts zijn getrokken. Dit proces, dat ook de Niagara-kloof heeft gecreëerd, duurt tot op de dag van vandaag voort en verplaatst de watervallen met een geschatte snelheid van 0,3 meter per jaar.