Digitale visie/Photodisc/Getty Images

Wanneer we door een park lopen en een hond van gemengd ras zien, kunnen we aan de hand van zijn fysieke kenmerken onmiddellijk zijn afstamming afleiden. Deze eigenschappen worden geërfd van zijn ouders, net zoals elk levend organisme zijn DNA van zijn voorouders erft. De opmerkelijke gelijkenis van de genetische code tussen alle levensvormen geeft aan dat deze code teruggaat tot één enkele, oude voorloper.

De eerste replicators van het leven

Ongeveer 3,5 miljard jaar geleden gaven spontane, zichzelf in stand houdende chemische reacties in de oeroceanen aanleiding tot de eerste replicerende moleculen. Vanaf dit bescheiden begin is al het verdere leven opgebouwd uit een of twee ouders die lange strengen deoxyribonucleïnezuur (DNA) doorgeven.

DNA stimuleert de evolutie

DNA codeert voor eiwitten, de bouwstenen van cellen en de determinanten van de structuur en functie van een organisme – van de spijsvertering tot de vorming van de huid. Hoewel eiwitten niet rechtstreeks uit DNA worden gekopieerd, interpreteert een geavanceerd vertaalsysteem, de genetische code, DNA-sequenties in aminozuurketens.

De Universele Genetische Code

DNA bestaat uit vier nucleotiden:adenine (A), thymine (T), cytosine (C) en guanine (G). Groepen van drie nucleotiden, codons genoemd, specificeren individuele aminozuren. In de hele biosfeer van de aarde is de mapping tussen codons en aminozuren in wezen identiek, wat een gedeeld genetisch erfgoed onderstreept. De enige opmerkelijke afwijking doet zich voor in het mitochondriaal DNA, dat een enigszins gewijzigde code gebruikt vanwege zijn bacteriële afkomst.

Implicaties voor gemeenschappelijke voorouders

Hoewel morfologische overeenkomsten kunnen wijzen op een gedeelde afkomst, zorgt de uniformiteit van de genetische code voor een meer fundamentele link. De vrijwel identieke codon-aminozuurrelaties in alle organismen ondersteunen krachtig de hypothese dat het leven miljarden jaren geleden uit één enkel voorouderlijk organisme is ontstaan.