Getty Images/Photodisc/Getty Images

De oppervlaktetemperaturen van Mercurius schommelen van een zinderende 430°C (800°F) overdag tot een ijskoude –180°C (–290°F) 's nachts. Er zijn nog geen bemande missies op de planeet geweest, grotendeels omdat de extreme hitte en de lange reisafstanden dure, zware voorbereidingen vereisen die onpraktisch zijn voor menselijke bemanningen. Twee onbemande ruimtevaartuigen hebben Mercurius echter in detail bestudeerd, met een interval van 36 jaar tussen hun bezoeken.

Mariner10

Mariner10, gelanceerd in 1973, was een pionier in de verkenning van Mercurius door een Venus-flyby te combineren met een ontmoeting met Mercurius, waarbij gebruik werd gemaakt van de zwaartekracht van Venus om naar de binnenste planeet te slingeren. Uitgerust met camera's, spectrometers en magnetometers vloog het drie keer langs Mercurius en bereikte een dichtste nadering van 327 km op 16 maart 1975. Zeven dagen later verloor NASA het contact toen het ruimtevaartuig buiten het bereik van zijn krachtbron dreef.

De MESSENGER-missie

NASA lanceerde in 2004 MESSENGER, een ruimtevaartuig gebouwd van lichtere materialen en bewapend met geavanceerde, geminiaturiseerde instrumenten. De naam MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging weerspiegelt haar missie om het oppervlak, het magnetische veld en de samenstelling van de planeet in kaart te brengen. MESSENGER is ontworpen om extreme zonnewarmte te overleven en draaide in een zeer elliptische baan rond Mercurius, variërend van 200 km (124 mijl) tot 15.193 km (9.420 mijl) vanaf het oppervlak. In 2013 had het ongeveer 2.600 omloopbanen voltooid, wat ongekende gegevens opleverde.

Een onherbergzame planeet

De dunne exosfeer van Mercurius, bestaande uit zuurstof, natrium, waterstof, helium en kalium, wordt voortdurend geteisterd door zonnewind vanwege de nabijheid van de zon (≈58 miljoen kilometer). Het oppervlak van de planeet is zwaar bekraterd, wat het uiterlijk van de maan weerspiegelt, en door geen van beide missies zijn tekenen van leven – uit het verleden of het heden – gedetecteerd.

Terrein en functies

De beelden van Mariner10 onthulden een chaotisch terrein met ruige bergkammen en kraters, en ontdekten een verrassend zwak intrinsiek magnetisch veld. De hoge-resolutie beeldvorming van MESSENGER bracht bewijs aan het licht van een grote, gedeeltelijk vloeibare kern en blootliggende vulkanische openingen die ooit gesmolten gesteente over het oppervlak spuwden, waardoor de geologie van Mercurius in de loop van de tijd een nieuwe vorm kreeg.