Telling is de precieze kwantificering van levensvatbare micro-organismen in een monster – een essentieel hulpmiddel bij voedselveiligheid, watertesten en klinische diagnostiek. Hoewel de wereld van microben varieert van bacteriën tot virussen, blijft het doel hetzelfde:bepalen hoeveel levende cellen er aanwezig zijn.

Plaat (levensvatbare) tellingen

Het tellen van platen, ook bekend als de methode voor levensvatbare of kolonievormende eenheden (CFU), is de gouden standaard voor telling. Een seriële verdunning van het monster wordt op agarplaten uitgespreid, geïncubeerd en de resulterende kolonies worden geteld. Door het kolonieaantal te vermenigvuldigen met de verdunningsfactor, wordt de oorspronkelijke CFU/ml of CFU/g berekend.

Hoewel een kiemgetal geen individuele cellen aan het licht brengt – aangezien een enkele kolonie uit één of meerdere cellen kan voortkomen – levert het wel een zeer betrouwbare schatting op van de levensvatbare populatie. De techniek wordt goedgekeurd door ISO4833-1 en wordt veel gebruikt in microbiologische laboratoria over de hele wereld.

Microscopische (totale cel) tellingen

Microscopie biedt een directe manier om cellen te tellen, ongeacht de levensvatbaarheid. Een monster wordt verdeeld in meerdere gelijke kamers en het gemiddelde aantal cellen per kamer wordt onder een microscoop bepaald. Dit gemiddelde wordt vervolgens geëxtrapoleerd naar de gehele steekproef.

De belangrijkste beperking is het onderscheid tussen levende en dode cellen; kleurmethoden (bijv. LIVE/DEAD BacLight) kunnen de nauwkeurigheid verbeteren, maar de complexiteit vergroten.

Indirecte op troebelheid gebaseerde tellingen

Bij troebelheidstesten wordt de troebelheid van een vloeistofmonster spectrofotometrisch gemeten. De optische dichtheid correleert met de celdichtheid, waardoor schattingen van levensvatbare aantallen mogelijk zijn via een standaardcurve die is afgeleid van bekende CFU-monsters.

De nauwkeurigheid hangt af van een goed vastgestelde kalibratiecurve en van het handhaven van lage celconcentraties om zelfschaduwing te voorkomen. Er worden ook visuele troebelheidsvergelijkingen gebruikt, waarbij de troebelheid van het monster wordt vergeleken met een referentie van een bekende telling.

Massa- en activiteitsgebaseerde indirecte tellingen

Massabepaling omvat het wegen van het biologische materiaal in een monster en het vergelijken ervan met een standaardcurve van bekende celaantallen, wat een geschatte populatie oplevert.

Activiteitstesten meten metabolische producten, zoals CO₂, lactaat of ATP, geproduceerd door de microben. Door het productniveau te vergelijken met een kalibratiecurve kan het aantal actieve cellen worden afgeleid.

Elke opsommingsmethode balanceert nauwkeurigheid, snelheid en bruikbaarheid. Voor kritische toepassingen biedt het combineren van meerdere technieken de meest robuuste beoordeling van de microbiële belasting.