FABRIZIO CONTE/Shutterstock

Geleedpotigen, organismen met harde exoskeletten, vormen grofweg 75% van alle diersoorten op aarde, variërend van spinnen en insecten tot schaaldieren en duizendpoten.

Hoewel veel moderne geleedpotigen bekend en vaak onschadelijk zijn, huisvestte de prehistorische wereld wezens die veel groter waren dan enig levend familielid.

Eén zo'n wonder is Arthropleura , een gigantische duizendpootachtige geleedpotige die ooit door de landlandschappen van Noord-Amerika en Europa zwierf.

Arthropleura:de grootste bekende geleedpotige op aarde

Selvanegra/Getty Images

Voor het eerst beschreven door wetenschappers in het Verenigd Koninkrijk in 1854, was Arthropleura maximaal 8,5 voet (≈2,6 meter) lang en woog meer dan 100 pond (≈45 kilogram). De kolossale omvang wordt toegeschreven aan de hoge zuurstofconcentraties in de lucht die 290–346 miljoen jaar geleden heersten tijdens het Laat-Carboon.

Ondanks zijn indrukwekkende omvang bleef de biologie van het wezen meer dan een eeuw lang in mysterie gehuld, omdat vroege fossielen geen compleet hoofd hadden, waardoor belangrijke anatomische kenmerken onopgelost bleven.

Onthulling van het hoofd van de Arthropleura voor de eerste keer

Boris Rezvantsev/Shutterstock

In 2024 werden twee uitzonderlijk bewaarde exemplaren uit Montceau-les-Mines, Frankrijk, gescand met behulp van röntgenmicrocomputertomografie in combinatie met synchrotronbeeldvorming. De scans leverden gedetailleerde 3D-reconstructies op die voor het eerst het volledig intacte hoofd van de Arthropleura lieten zien, inclusief antennes, gesteelde ogen, onderkaken en bovenkaak.

Deze bevindingen zijn gepubliceerd in Science Advances en bieden het meest uitgebreide beeld van de morfologie van het wezen tot nu toe.

Een mozaïek van duizendpoot- en duizendpootkenmerken

FABRIZIO CONTE/Shutterstock

Analyses door paleontoloog JamesLamsdell laten zien dat Arthropleura kenmerken combineert die typerend zijn voor zowel duizendpoten als duizendpoten. Twee paar poten per lichaamssegment komen overeen met moderne duizendpoten, terwijl de volledig omsloten onderkaken en duidelijke tweede maxillae lijken op die van duizendpoten. De aanwezigheid van gesteelde ogen (een aanpassing die vaak voorkomt bij in het water levende schaaldieren) voegt nog een unieke laag toe.

Deze ontdekkingen verlenen morfologische steun aan de moleculaire hypothese dat duizendpoten en duizendpoten tot één enkele clade behoren, Pectinopoda. Zoals Lamsdell opmerkt:“Arthropleura kan het eerste morfologische bewijs zijn dat deze moleculaire relatie bevestigt.”

Hoewel er nog veel vragen bestaan over de levensgewoonten en de ecologische rol van Arthropleura, markeert de reconstructie van de kop van 2024 een belangrijke mijlpaal in ons begrip van prehistorische geleedpotigen.