In 1845 kondigde de Britse paleontoloog Sir Richard Owen de ontdekking aan van een nieuwe soort op basis van fossielen die in Zuid-Afrika waren ontdekt. Van een enkel schedelfragment noemde hij het wezen Dicynodon – Latijn voor ‘twee hoektanden’ – en merkte op dat de variatie in grootte tussen de exemplaren duidde op een diverse clade.

Terwijl de aankondiging van Owen de wetenschappelijke gemeenschap veroverde, lijkt een grotschildering van het San-volk in Zuid-Afrika, gedateerd tussen 1821 en 1835, bijna tien jaar eerder een dicynodont af te beelden. Dit kunstwerk bewijst dat inheemse jagers paleontologische vondsten vastlegden lang voordat Europese wetenschappers met systematische opgravingen begonnen.

Dicynodonten:vroege voorouders van zoogdieren

Dicynodonts behoren tot de therapsid-groep, de evolutionaire afstammingslijn die uiteindelijk aanleiding gaf tot moderne zoogdieren. Ze ontstonden ongeveer 270 miljoen jaar geleden in het Perm, overleefden de massale uitsterving van het Eind-Perm – de ernstigste van de vijf grote uitstervingen op aarde – en gingen door tot in het Trias, naast de vroege dinosauriërs.

Binnen de Dicynodon-clade zijn meer dan 70 geslachten geïdentificeerd, variërend van de grootte van kleine knaagdieren tot de gigantische Lisowicia bojani van Polen, dat wedijverde met moderne olifanten. Hun kenmerkende snavel en slagtanden markeren ze als herbivore reptielen die een cruciale rol speelden in hun ecosystemen.

De grotschildering en de betekenis ervan

Op het San-schilderij is een dier te zien met prominente slagtanden en een hobbelige huidtextuur, beide kenmerkend voor dicynodont-fossielen. De pose van de afbeelding weerspiegelt de ‘uitgestrekte dood’-positie die wordt waargenomen in talloze dicynodont-skeletten over de hele wereld.

Gelegen in de Karoo-regio, een hotspot voor dicynodont-fossielen, suggereert het kunstwerk dat San-jagers deze oude wezens ontdekten en vastlegden lang voordat Europese ontdekkingsreizigers het gebied begonnen uit te graven. Dit inzicht daagt eurocentrische verhalen over paleontologische ontdekkingen uit en benadrukt de rijke wetenschappelijke kennis die ingebed is in inheemse culturen.

De recente studie van Julien Benoit, gepubliceerd in PLOS One, stelt dat inheemse kunst onaangeboorde paleontologische informatie kan onthullen, en dringt er bij de wetenschappelijke gemeenschap op aan deze bijdragen te erkennen en te integreren.

Tegenwoordig worden veel San-gemeenschappen geconfronteerd met sociaal-economische ontberingen en wordt hun culturele erfgoed bedreigd. Door hun vroege bijdragen aan het begrip van het verleden van de aarde te erkennen, wordt niet alleen hun nalatenschap geëerd, maar wordt ook de moderne wetenschap verrijkt met diverse perspectieven.