Bulgac/Getty Images

Mensen zijn de meest transformerende soort op aarde, maar onze impact is ook een van de grootste bedreigingen. Klimaatverandering, pandemieën en oorlog veranderen ecosystemen, en wetenschappers waarschuwen dat de mensheid in de komende eeuwen zou kunnen verdwijnen. Wanneer dat gebeurt, zal het leven niet stoppen. De geschiedenis laat zien dat er nieuwe organismen zullen opstaan om de achtergebleven ecologische gaten op te vullen.

Welke wezens hebben de intelligentie, het aanpassingsvermogen of de enorme aantallen om de mantel van mondiale dominantie op te eisen? Hieronder staan vijf kanshebbers, elk ondersteund door praktijkgericht bewijs van probleemoplossing, veerkracht en ecologische invloed.

Chimpansees

Fiona Rogers/Getty Images

Onze nauwste levende verwanten, chimpansees (Pan troglodytes), delen 98,7% van ons DNA en vertonen een geavanceerd gereedschapsgebruik. Van het extraheren van insecten met taksondes tot het maken van speren voor de jacht:chimpansees vertonen dezelfde cognitieve flexibiliteit die menselijke innovatie aandreef. Hun sociale leervaardigheden – het doorgeven van vaardigheden aan de andere generaties – weerspiegelen de vroege menselijke cultuur, wat erop wijst dat ze verlaten menselijke technologie opnieuw zouden kunnen gebruiken als ze een mondiale catastrofe zouden overleven.

Hun huidige status is echter verschrikkelijk. Nu meer dan 60% van de primatensoorten in gevaar is en veel chimpanseepopulaties al afnemen, is het onwaarschijnlijk dat ze de omstandigheden zullen overleven die ons bedreigen.

Octopussen

SergeUWPhoto/Shutterstock

Octopussen, waarvan wereldwijd meer dan 300 soorten bestaan, staan bekend om hun probleemoplossend vermogen. Hun unieke fysiologie – meerdere harten en de grootste verhouding tussen hersenen en lichaam van ongewervelde dieren – maakt snel leren en aanpassingsvermogen mogelijk. Opvallend gedrag is onder meer het gebruik van granaten als draagbare schuilplaatsen en het gebruik van kwallententakels als verdedigingswapens.

Uitdagingen voor dominantie zijn onder meer een korte levensduur (de meeste soorten leven minder dan een jaar, de gigantische Pacifische octopus maximaal vijf) en een grotendeels solitair karakter. Toch duiden hun op kleur gebaseerde communicatie en hun vermogen om doolhoven op te lossen op een latent sociaal potentieel, vooral als de druk van het milieu hen in de richting van grotere, complexere samenlevingen duwt.

Mieren

Darren Robb/Getty Images

Met naar schatting twintig miljard individuen – meer dan de sterren van de Melkweg – zijn mieren een voorbeeld van collectieve veerkracht. Bepaalde soorten, zoals de Argentijnse mier, vormen superkolonies die zich over honderden kilometers uitstrekken, wat blijk geeft van geavanceerde chemische communicatie en coöperatieve verwerving van hulpbronnen. Hun gedocumenteerde tolerantie voor hoge stralingsniveaus en chemische resistentie suggereren dat ze zouden kunnen gedijen in post-nucleaire of chemisch vervuilde landschappen.

Hoewel geen enkele mier groot of machtig is, kunnen hun enorme, gecoördineerde kolonies de menselijke maatschappelijke schaal al overtreffen in termen van aantallen en ecologische impact.

Ratten

Padodo/Shutterstock

Ratten (Rattus spp.) danken hun wereldwijde verspreiding aan eeuwenlang onbedoeld menselijk transport. Ze bewonen elk continent behalve Antarctica, gedijen in diverse klimaten en reproduceren zich in een duizelingwekkend tempo, waarbij ze vaak meerdere nesten per jaar produceren. Hun invasieve succes in nieuwe habitats onderstreept hun aanpassingsvermogen.

In een postmenselijke wereld zou de afwezigheid van grotere zoogdieren ervoor kunnen zorgen dat ratten grotere afmetingen kunnen ontwikkelen, waardoor ecosystemen mogelijk worden hervormd en een dominantere ecologische rol wordt aangenomen.

Bacteriën

Fatido/Getty Images

Microben vormen de ware basis van dominantie van de planeet. De enorme biomassa aan bacteriën is groter dan die van alle dieren bij elkaar, en ze leven in vrijwel elke omgeving – van diepe oceanen tot de bovenste lagen van de atmosfeer. Hun buitengewone veerkracht tegen extreme omstandigheden – hoge straling, extreme temperaturen en weinig voedingsstoffen – positioneert ze als waarschijnlijke overlevenden van elke massale uitsterving, inclusief de uiteindelijke verdamping van de oceanen van de aarde tijdens de rode reuzenfase van de zon.

Hoewel bacteriën het zichtbare schouwspel van een groot dier missen, zijn ze door hun alomtegenwoordigheid en aanpassingsvermogen de meest waarschijnlijke levensvormen die lang na het uitsterven van de mens zullen voortbestaan.