Agnieszka Gallië/Shutterstock

Terwijl dinosaurussen en de dodo vaak onze verbeelding van uitsterven domineren, voltrekt zich vandaag de dag een stille crisis:honderden soorten over de hele wereld verdwijnen. Alleen al in de afgelopen tien jaar zijn verschillende soorten verdwenen, en nog veel meer staan nu op de rand van uitsterven.

In de Verenigde Staten is de dreiging niet minder groot. Alleen al Ohio vermeldt 132 soorten als bedreigd en 44 als bedreigd, waarbij de laatste het risico loopt binnenkort in de bedreigde status terecht te komen. Nog alarmerender is dat Ohio sinds de Europese nederzetting twintig soorten met uitsterven heeft bedreigd, waaronder zes weekdieren, twee vogels, één kever en drie vissen. Het meest recente verlies is de Scioto madtom, een kleine meerval die voor het laatst werd gezien in de jaren vijftig; de officiële bevestiging van het uitsterven in 2023 voegde een nieuw hoofdstuk toe aan de lijst van verdwenen wilde dieren in Ohio.

De Scioto madtom was vóór zijn uitsterven een ongrijpbare vis

ehrlif/Shutterstock

De Scioto madtom (Noturus megalops) was een kleine meerval uit de familie Ictaluridae, die zelden langer werd dan vijf centimeter. Hij was een alleseter die zich op de bodem voedt en vertrouwde op zijn snorhaarachtige weerhaken om planten en ongewervelde dieren te lokaliseren in de ondiepe riffen waar hij zich bevond. Hoewel vernoemd naar de rivier de Scioto, is de soort daar nooit geregistreerd; het was beperkt tot Trautman's Riffle, een ondiep deel van Big Darby Creek, een belangrijke zijrivier van de rivier de Scioto.

Ichthyoloog Milton Trautman en collega Walter Cunningham vingen de vis voor het eerst in 1943 en verzamelden er in de daaropvolgende twee jaar een handvol. Na een stilte van twaalf jaar was een korte heropleving in 1957 de laatste keer dat er een exemplaar werd gezien, en uitgebreide onderzoeken hebben sindsdien geen waarnemingen meer opgeleverd. In totaal werden er vóór hun verdwijning slechts 18 Scioto-madtoms verzameld. De Amerikaanse Fish and Wildlife Service (USFWS) noemde de soort in 1975 als bedreigd, maar het uitblijven van daaropvolgende waarnemingen maakte een herstelplan onhoudbaar. Omdat er in de daaropvolgende decennia geen bewijs was van bevolkingsherstel, verklaarde de USFWS in oktober 2023 de Scioto madtom officieel uitgestorven.

Waarom is de Scioto madtom uitgestorven?

Randall Vermillion/Shutterstock

Hoewel de exacte oorzaak van het uitsterven van de Scioto madtom nog steeds niet bevestigd is, wijzen USFWS-experts op verzilting als een belangrijke oorzaak. De opbouw van sediment uit dammen en afvoer, in combinatie met industrieel afvalwater en afvoer uit de landbouw, maakte Big Darby Creek waarschijnlijk ongeschikt voor de soort. De introductie van de noordelijke madtom – een nauw verwante meerval die voor het eerst werd waargenomen in 1957, hetzelfde jaar dat de Scioto madtom verdween – heeft mogelijk ook de concurrentie vergroot. De cumulatieve veranderingen in de hydrologie en waterkwaliteit van de stroom in de afgelopen zeventig jaar hebben vrijwel zeker het lot van de soort bezegeld.

Naast het verlies van één enkele vis onderstreept de verdwijning van de Scioto madtom de bredere uitdagingen van het behoud van cryptische, habitatspecifieke soorten. De meerval was een nachtdier en werd alleen waargenomen tussen september en december, en zijn gedrag overdag en in de zomer bleef een mysterie. De beperkte verspreiding ervan over een enkel geweer en de onverklaarbare lage aantallen roepen onbeantwoorde vragen op die nu voor altijd onbeantwoord zullen blijven.