Kavachi:de actieve onderwatervulkaan die veerkrachtige haaien herbergt

Jezus Cobaleda/Shutterstock

Net voor de kust van het eiland Vangunu op de Salomonseilanden ligt Kavachi, een actieve onderzeese vulkaan waarvan de top 20 meter onder de zeespiegel ligt. De krater laat om de paar jaar as en gesmolten gesteente los in gewelddadige ontploffingen die lijken op een nucleaire ontploffing op het wateroppervlak. Het is een plek waar leven onwaarschijnlijk lijkt, totdat een expeditie van National Geographic in 2015 een verrassende gemeenschap haaien ontdekte.

Oceaaningenieur Brennan Phillips leidde een team dat onderwatercamera's in de krater van Kavachi plaatste om de hydrothermische activiteit ervan te bestuderen. De beelden onthulden een duistere habitat vol geschulpte hamerhaaien en zijdehaaien, maar ook pijlstaartroggen, snappers en kwallen. Deze soorten gedijen doorgaans in gematigde wateren rond de 22°C, wat de vraag doet rijzen:hoe overleven ze in een van de meest vijandige omgevingen op aarde?

Mutaties:drijvende krachten achter evolutie en overleving

Mutaties worden in fictie vaak afgeschilderd als groteske anomalieën, maar in werkelijkheid zijn ze de motor van de evolutie. Gunstige genetische veranderingen kunnen soorten in staat stellen nieuwe niches te koloniseren en onder extreme omstandigheden te gedijen. De haaien in Kavachi bezitten waarschijnlijk mutaties die tolerantie bieden voor hoge temperaturen en zuurgraad, waardoor ze kunnen blijven bestaan waar de meesten zouden omkomen.

Kavachi is een van de meest actieve onderwatervulkanen in de Stille Oceaan en barst om de paar jaar uit; de meest recente ontploffing vond plaats in 2024. De naam van de vulkaan is afgeleid van de zeegod Vangunu, en de lokale bevolking noemt hem 'Rejo te Kavachi', wat 'Kavachi's oven' betekent, een knipoog naar de meedogenloze vulkanische activiteit.

Het water in de krater is niet alleen broeierig, maar ook zeer zuur door de CO₂ die vrijkomt door de vulkaan. De verzuring van de oceaan is een sleutelfactor in de klimaatverandering, en een onderzoek uit 2014, gepubliceerd in Biology Letters, toonde aan dat CO₂-geïnduceerde verzuring het gedrag van haaien kan veranderen, inclusief verminderde slaappatronen. (Biologiebrieven, 2014) Verder onderzoek is essentieel om te begrijpen hoe deze haaien zich aanpassen, hoewel de frequente uitbarstingen van de vulkaan dergelijke studies lastig maken.