David Spears Frps Frms/Getty Images

De natuur heeft al lang een handvol dieren in het zonnetje gezet die de grenzen van de tijd trotseren – van de Groenlandse walvis, die meer dan twee eeuwen kan leven, tot de krokodil, die vaak de meeste mensen overleeft. Toch bewijst een andere klasse van organismen dat veerkracht niet alleen kan worden gemeten aan de hand van een lang leven, maar ook aan de enorme moeilijkheid om gedood te worden.

De hardnekkige mythe dat kakkerlakken een kernexplosie kunnen overleven, is in feite een misvatting. Hoewel deze ongewervelde dieren hoge temperaturen, schokgolven en een verscheidenheid aan pesticiden kunnen verdragen, zijn ze geen partij voor de ultieme overlevende:de tardigrade.

Voor het eerst beschreven door de Duitse pastoor J.A.E. Goeze in 1773, is de tardigrade een microscopisch klein wezen met acht poten dat minder dan een millimeter lang is. Dit nederige organisme, dat in alle belangrijke leefgebieden te vinden is, van oceanen tot woestijnen, heeft de bijnamen 'waterbeer' en 'mosvarken' gekregen omdat het een dun laagje water nodig heeft om uitdroging te voorkomen en vanwege zijn gelatineuze, bijna doorschijnende uiterlijk onder vergroting.

Het vreemd delicate uiterlijk van de Tardigrade onder een microscoop

William Edge/Shutterstock

Tardigrades zijn gesegmenteerde ongewervelde dieren met een duidelijke kop en vier lichaamsdelen, die elk een paar poten dragen. De eindklauwen variëren van de meer dan 1.300 bekende soorten, en de achterste poten hechten zich in omgekeerde richting aan het lichaam – een uniek kenmerk bij dieren. Hoewel de meeste populaire foto's ze afbeelden als mollige 'waterberen', onthult een nadere blik onder de microscoop een doorschijnend, glasachtig wezen.

Ondanks hun kwetsbare uiterlijk bewegen beerdiertjes zich doelbewust, waarbij ze vertrouwen op een cuticula – hun buitenste huid – om een eenvoudig bloedsomloopsysteem te ondersteunen dat zuurstof transporteert die is opgelost in hemolymfe, omdat ze geen longen of een hart hebben. Hun schijnbare delicatesse schuilt een diepe veerkracht.

Beerdiertjes zijn unieke organismen

Steve Gschmeissner/science Photo Library/Getty Images

Hoewel volwassen tardigrades doorgaans slechts een paar maanden tot twee jaar leven, kunnen ze deze periode verlengen door in cryptobiose terecht te komen – een toestand waarin ze bijna al het lichaamswater verdrijven, de stofwisseling stoppen en hun ledematen in een strakke bal terugtrekken. Dankzij deze aanpassing kunnen ze langere perioden van extreme droogte, temperatuurschommelingen en straling overleven.

Current Biology meldt dat bepaalde beerdiertjes het vacuüm van de ruimte hebben overleefd, intense zonnestraling hebben doorstaan en ongedeerd tevoorschijn zijn gekomen. Bij een andere opvallende demonstratie vuurden onderzoekers de organismen af ​​met een lichtgaskanon met snelheden van bijna 900 meter per seconde, en de beerdiertjes overleefden de inslag. Deze experimenten onderstrepen waarom de tardigrade wordt beschouwd als het meest onverwoestbare organisme op aarde.