Opossums worden vaak verkeerd begrepen. Hoewel ze zoönotische ziekten kunnen overbrengen, spelen ze een cruciale ecologische rol, waarbij ze bijna alles verteren, inclusief botten, om ziekteverwekkers in het milieu te verminderen. Door hun opmerkelijke aanpassingsvermogen kunnen ze gedijen in de aangrenzende Verenigde Staten, Mexico en Canada. Een van hun meest opvallende aanpassingen is het veinzen van de dood, een reactie die geheel onvrijwillig is.

'Bussum spelen' is een bekende uitdrukking, maar het gedrag is eigenlijk een fysiologische verdediging die thanatosis of tonische immobiliteit wordt genoemd. Wanneer een opossum voelt dat ontsnappen onmogelijk is, wordt deze toestand automatisch geactiveerd. Het dier lijkt dan dood:zijn ademhaling vertraagt, zijn hartslag daalt en hij wordt stijf.

Een studie gepubliceerd in Acta Physiologica Scandinavica ontdekte dat tijdens thanatosis de ademhalingsfrequentie van opossums met 30% daalt en de hartslag met 46% vertraagt in vergelijking met normale activiteit. Het dier ligt op de buik, de bek hangt open en het kan poepen, kwijlen of urineren. Ondanks deze uiterlijke tekenen bevestigden onderzoekers dat de buidelrat volledig bij bewustzijn blijft, zoals blijkt uit de fluctuerende vitale functies gedurende de hele episode.

Thanatosis in het dierenrijk

Thanatosis verschilt van de korte ‘bevries’-reactie die veel dieren gebruiken om detectie te voorkomen. Hoewel bevriezing een kortetermijnstrategie is, kan tonische immobiliteit urenlang aanhouden en is het een laatste wanhopig verdedigingsmechanisme. Beide maken deel uit van een bredere defensieve cascade – opwinding, bevriezing, vechten of vluchten, tonische immobiliteit, ingestorte immobiliteit en rustige immobiliteit – die elk worden beheerst door specifieke neurale paden.

Opossums zijn misschien wel het meest bekende voorbeeld, maar de lijst met dood veinzende wezens is uitgebreid. Van wandelstokwantsen, dwergsprinkhanen, gedomesticeerde kippen, wilde vogels, cavia's, verschillende konijnensoorten, bepaalde haaien en zelfs slangen zoals de oostelijke hognose-slang is bekend dat ze thanatosis gebruiken wanneer ze met gevaar worden geconfronteerd.