De vraag of moderne vogels afstammelingen zijn van dinosaurussen houdt wetenschappers al meer dan een eeuw bezig. In 1999 werd een gefabriceerd fossiel – later ‘Archaeoraptor’ genoemd – geprezen als een ontbrekende schakel, maar werd vervolgens blootgelegd als een samenstelling van niet-verwante botten. Het incident ontspoorde bijna de groeiende consensus dat vogels levende dinosaurussen zijn.

Mark Garlick / Science Photo Library / Getty Images

Het vroege bewijs van een vogelachtige dinosaurus

In de jaren 1860 groef de Duitse paleontoloog Hermann von Meyer het eerste gevederde fossiel op van een Archaeopteryx . Het skelet vertoonde een mix van reptielachtige kenmerken (tanden, klauwen, een lange staart) en veren op de armen, waardoor vroege wetenschappers het als een van de vroegste vogels classificeerden.

In de jaren zeventig veranderde het beeld:Archaeopteryx werd geplaatst in de theropode dinosaurusclade, dezelfde groep waartoe ook de Tyrannosaurus rex behoort. Het definitieve bewijs dat theropoden met moderne vogels in verband werd gebracht, bleef echter tot de jaren negentig ongrijpbaar.

Gevederde dinosaurussen in China

In 1996 ontdekten Chinese onderzoekers Sinosauropteryx , een kleine theropode met bewaarde veren uit het vroege Krijt. Deze vondst bewees dat veren evolueerden vóór de opkomst van de vlucht, wat het idee versterkte dat vogels uit dinosauriërs zijn geëvolueerd.

Daaropvolgende ontdekkingen van gevederde fossielen uit het Jura en het Krijt dichtten de gaten in de vogelafstamming verder, wat de wetenschappelijke gemeenschap ertoe aanzette vogels te accepteren als directe afstammelingen van dinosauriërs.

De Archaeoraptor-hoax

In 1997 heeft een boer in China illegaal naar fossielen gegraven en met behulp van zelfgemaakte lijm een samengesteld exemplaar van een jonge dromaeosauride en een primitieve vogel samengesteld. De reconstructie, bestaande uit 88 individuele botfragmenten, werd in 1998 verkocht voor $80.000 en later aangekocht door een Amerikaanse dealer.

In 1999 was het exemplaar te zien in National Geographic als een ‘ontbrekende schakel’ tussen dinosaurussen en vogels. Binnen twee maanden onthulden CT-scans en morfologische analyses dat de botten niet bij elkaar pasten en aan elkaar waren gelijmd. Canadese paleontoloog Philip J. Currie en de tijdschriften Nature en Wetenschap inzendingen over het fossiel werden afgewezen, maar het verhaal had het publiek al geboeid.

De Chinese paleontoloog Xu Xing bezocht de oorspronkelijke locatie en bevestigde dat de staart overeenkwam met die van een kleine dromaeosaurus, wat onomstotelijk bewees dat het exemplaar verzonnen was. Hij schreef:“We moeten toegeven dat Archaeoraptor een vervalst exemplaar is.”

National Geographic bracht vervolgens een persbericht uit waarin de samengestelde aard van het fossiel werd erkend, en een artikel uit 2000 van Lewis M. Simons legde het bedrog gedetailleerd uit.