Natalia van D/Shutterstock

Toen de eerste film "Jurassic Park" in 1993 in première ging, betwistten veel paleontologen de afbeelding van velociraptors die in het donker jagen, met het argument dat dinosauriërs strikt overdag leefden. Tientallen jaren later vernietigde een baanbrekend onderzoek van de Universiteit van Californië, Davis deze veronderstelling en toonde aan dat verschillende dinosaurussoorten op verschillende tijdstippen van de dag en de nacht actief waren.

Onderzoekers concentreerden zich op een unieke oogstructuur – de sclerale ring – gevonden in de oogkas van dinosauriërs en de moderne vogelafstamming. Terwijl zoogdieren dit bot missen, behouden vogels het wel, en het biedt aanwijzingen over het gezichtsvermogen. Door de scleraalringen van 164 levende vogels te vergelijken met die van 33 gefossiliseerde dinosauriërs en pterosauriërs, ontdekte het team dat nachtvogels grotere ringen hebben in verhouding tot hun ooggrootte. Hetzelfde patroon in de fossielen suggereert dat veel voorouders van dinosauriërs actief waren tijdens omstandigheden met weinig licht.

Met behulp van deze vergelijkende benadering schetst de studie een rijker portret van het Mesozoïcum, waarbij een spectrum van activiteitspatronen in de dinosaurusclade wordt onthuld.

Welke dinosauriërs waren overdag en welke nachtdieren?

Dottedhippo/Getty Images

Analyse van de fossiele exemplaren laat zien dat dinosauriërs zich niet aan één enkele tijdelijke niche hielden. Sommige soorten, zoals pterosauriërs en vroege vogeldinosaurussen, hadden relatief kleine sclerale ringen, wat erop duidde dat ze voornamelijk overdag actief waren. Grote sauropoden met lange nek, zoals Diplodocus, vertoonden middelgrote ringen, wat duidt op een katheterale levensstijl:ze verdelen hun actieve uren tussen dag en nacht om aan de hoge metabolische eisen te voldoen.

De iconische Velociraptor vertoonde daarentegen een van de grootste sclerale ringen onder het monster, wat wijst op een nachtelijke jachtstrategie. In feite leken alle vleesetende dinosaurussen die in het onderzoek werden onderzocht de voorkeur te geven aan nachtelijke activiteit, een patroon dat traditionele afbeeldingen uitdaagt. De uitzondering is Tyrannosaurus rex, waarvan de bewaarde fossielen geen intacte sclerale ringen hebben, waardoor het activiteitspatroon nog onbekend is.