Zbynek Pospisil/Getty Images

Als we aan anatomie denken, valt onze focus uiteraard op de organen die ons in leven houden en de spieren die ons bewegen. Toch zijn de rudimentaire structuren van het lichaam – kenmerken die ooit een doel dienden bij onze voorouders, maar nu grotendeels overbodig zijn – net zo fascinerend. Hoewel ze vaak als onbelangrijk worden afgedaan, kunnen deze overblijfselen nog steeds ons dagelijks leven beïnvloeden. Eén van die rudimentaire spieren, de plantaris, is een klein, over het hoofd gezien deel van de kuit dat verantwoordelijk kan zijn voor verrassend intense beenpijn, vooral bij atleten.

De plantaris is een slanke spier die net onder het dijbeen aan de achterkant van de knie ontstaat en diep in de kuit loopt, omgeven door de grotere gastrocnemius en soleus. De pees reikt helemaal tot aan de hiel en is daarmee de langste pees in het menselijk lichaam. Vanwege de verborgen locatie worden verwondingen aan de plantaris vaak verkeerd gediagnosticeerd als problemen met de grotere kuitspieren of de achillespees.

De mysterieuze oorsprong van de Plantaris

In tegenstelling tot veel andere zoogdieren bezitten primaten bijna universeel een plantarisspier. Evolutionaire biologen suggereren dat vroege mensachtigen deze spier gebruikten om zichzelf op hoge takken te stabiliseren, wat hielp bij precieze enkelbewegingen die nodig zijn voor boombeweging. Toen onze voorouders naar de grond migreerden, nam de functionele rol van de plantaris af, waardoor deze als een rudimentair overblijfsel achterbleef. Tegenwoordig wordt ongeveer 10% van de mensen geboren zonder plantaris, maar toch leiden ze een normaal, actief leven zonder merkbare tekorten.

De medische betekenis van de Plantaris

Ondanks zijn reputatie als een ‘nutteloze’ spier, is de plantaris welbekend onder sportgeneeskundigen. Plotselinge, krachtige enkelbewegingen, zoals landen na een sprong of draaien tijdens een spel, kunnen de spier of de pees scheuren. Een plantarisscheur bootst de pijn na van een achillesruptuur, vaak omschreven als een scherpe klap tegen de achterkant van het been. Omdat de spier echter niet essentieel is, verdwijnen de meeste tranen met conservatieve behandeling en is er zelden een operatie nodig.

De plantarispees heeft de afgelopen jaren een nieuwe reputatie verworven in de orthopedische chirurgie. Dankzij de consistente lengte in verhouding tot de lengte en beenlengte van een persoon, dient de pees als een uitstekend autotransplantaat voor peesreparaties, waaronder reconstructies van de achillespees en de rotatormanchet. Chirurgen beseffen dat het weghalen van de plantarispees de kuitfunctie niet in gevaar brengt, een belangrijk voordeel voor patiënten die op zoek zijn naar duurzaam herstel.

Hoewel de plantaris misschien evolutionair gezien overbodig is, is zijn aanwezigheid een waardevol bezit geworden in de moderne geneeskunde, waardoor een ooit genegeerd lichaamsdeel een cruciaal hulpmiddel is geworden bij de behandeling van blessures.