Orla/Getty Images

Naarmate de discussies over het uitsterven van soorten toenemen, spreken wolharige mammoeten tot de publieke verbeelding. Toch blijft gedetailleerde kennis over hun biologie beperkt. Een recent onderzoek uit Australië heeft licht geworpen op één belangrijk aspect:de gemiddelde levensduur van deze iconische reuzen.

Onderzoekers vergeleken de genomen van meer dan 250 gewervelde soorten, op zoek naar specifieke genetische markers die verband houden met een lang leven. Nadat ze hun voorspellende model hadden verfijnd, pasten ze het toe op het DNA van de mammoet en kwamen zo tot een geschatte levensduur van ongeveer 60 jaar.

Dezelfde methodologie werd getest op de passagiersduif, die meer dan een eeuw geleden uitstierf. Het model voorspelde een maximale levensduur van 28 jaar – opmerkelijk dicht bij de levensduur van 29 jaar die werd geregistreerd voor de laatst overlevende duif. Hoewel de nauwkeurigheid van het model ongeveer 75% bedroeg voor de geteste soorten, was het minder betrouwbaar voor mensen:het voorspelde een levensduur van 38 jaar versus het werkelijke gemiddelde van meer dan 80 jaar.

Hoe DNA de levensduur kan voorspellen

Quantic69/Getty Images

Het onderzoek richt zich op cytosine-fosfaat-guanine (CpG)-sites:specifieke DNA-sequenties waar methylgroepen zich kunnen hechten. Methylering van CpG-sites is een belangrijke biologische marker van veroudering. De onderzoekers onderzochten de dichtheid van CpG-eilanden – clusters van deze locaties – in verschillende delen van het genoom. Ze vonden een sterke correlatie:dichtere CpG-eilanden hadden de neiging om geassocieerd te worden met een langere maximale levensduur.

Wanneer het model werd toegepast op meer dan 250 genomen van gewervelde dieren, voorspelde het model de levensduur correct, binnen een redelijke marge, voor ongeveer driekwart van de soort. Het generaliseert echter niet verder dan gewervelde dieren; Zo werd bijvoorbeeld een levensduur van de fruitvlieg geschat op 16 jaar, wat veel langer is dan de werkelijke levensduur van 60 dagen.

Recente intrekkingen van twee niet-gerelateerde onderzoeken door hoofdauteur Benjamin Mayne hebben vragen opgeroepen over op DNA gebaseerde leeftijdsschatting. Belangrijk is dat deze intrekkingen betrekking hebben op verschillende onderzoeksonderwerpen, en dat er geen zorgen zijn geuit over het artikel over de levensduurschatting zelf of over de andere recente publicaties van Mayne.

Hoewel het nog niet definitief is, biedt dit onderzoek een veelbelovend raamwerk voor het begrijpen van de levensduur van zowel uitgestorven als bestaande soorten.