Gergitek/Shutterstock

Heeft u ooit een onweerstaanbare drang gevoeld om te niezen als u naar de zon staart, maar merkt u dat u daar niet in slaagt? Veel oudere volwassenen herinneren zich dat ze te horen kregen dat ze naar het licht moesten kijken als deze frustratie toesloeg. Dat advies is verre van louter een oudevrouwenverhaal en is gebaseerd op echte neurobiologie. Het fenomeen staat bekend als het ACHOO-syndroom – een autosomaal dwingende helio-oftalmische uitbarsting – of, vaker, de fotische niesreflex.

Niet iedereen ervaart deze reflex. Genetische studies suggereren echter dat het vaker voorkomt dan verwacht. Het wordt geërfd volgens een dominant patroon, wat betekent dat als één ouder de eigenschap vertoont, er ongeveer 50% kans is dat hun kind dat ook zal doen. Uit een onderzoek uit 2010 blijkt dat ongeveer één op de vier mensen (ongeveer 25%) niest als reactie op plotseling fel licht.

Wetenschap ontmoet mythe:wat onderzoek onthult over niezen

Andrii Medvediuk/Shutterstock

In plaats van het verhaal van de oude vrouw af te wijzen, hebben wetenschappers de geldigheid ervan onderzocht. In 1943 stelde Lisgar Browne Eckhardt voor dat de reflex voortkomt uit overspraak tussen twee hersenzenuwen die zich dicht bij elkaar bevinden:de oogzenuw en de trigeminuszenuw. De oogzenuw regelt de reactie van de pupil op licht:hij vernauwt zich in heldere omstandigheden en verwijdt zich in het donker. Onderzoekers hebben vastgesteld dat proefpersonen die werden blootgesteld aan weinig licht en dan plotseling een felle flits te zien kregen, vaak moesten niezen.

Bovendien reageren fotische niezers niet als hun ogen gesloten of bedekt zijn. De hypothese van Eckhardt stelt dat helder licht de oogzenuw activeert, waardoor de pupilvernauwing ontstaat, wat op zijn beurt de nabijgelegen trigeminuszenuw stimuleert. De trigeminuszenuw stuurt sensorische input naar gezichtsstructuren, inclusief de neusholte. Wanneer het activiteit van de oogzenuw detecteert, interpreteren de hersenen dit als irriterend voor de neus, wat een niesgeluid veroorzaakt.

Praktische toepassingen:een door de zon veroorzaakte niesbui stoppen

Skynesher/Getty Images

Hoewel de reflex meestal onschadelijk is, kan deze tijdens het autorijden risico's met zich meebrengen, vooral wanneer u uit een donkere tunnel in direct zonlicht komt. Gelukkig kan een eenvoudige tactiele truc het niesgeluid tot zwijgen brengen. Door zachte druk uit te oefenen met een vinger tussen de neus en de bovenlip, bekend als de philtrale druktechniek, worden sensorische neuronen geactiveerd die de trigeminale route overheersen, waardoor niezen wordt voorkomen. Deze methode kan handig zijn in stille omgevingen, zoals vergaderingen of examens, waar een ongepland niezen storend zou zijn.

Het begrijpen van de onderliggende neurobiologie demystificeert niet alleen een eigenzinnige reflex, maar biedt ook praktische strategieën om ermee om te gaan. Een korte kennismaking met de neurowetenschappen kan zelfs helpen uw geheugen te verbeteren, wat illustreert hoe kennis van ons zenuwstelsel het dagelijks leven kan verbeteren.