Professor Nara Milanich van Barnard College, auteur van Paternity:The Elusive Quest for the Father , merkt op dat zowel serieuze wetenschappers als charlatans uit de 19e en 20e eeuw gedreven waren om de puzzel van het vaderschap op te lossen. Hun inspanningen werden versterkt door een medialandschap dat gevallen van vermeende ontrouw en betwiste afkomst sensationeel maakte.

In de jaren twintig leidden wijdverbreide berichten over het ruilen van baby's op kraamafdelingen tot nationale paniek. Rechtbanken kregen de taak om rechtmatige afstamming vast te stellen, en het rechtssysteem zocht wanhopig naar een objectieve, wetenschappelijk gefundeerde oplossing.

Vroege pogingen varieerden van het bestuderen van de ribbels in het gehemelte van een kind tot het vertrouwen op de gebrekkige raciale theorieën van de eugenetica, waarin eigenschappen als neusgrootte, oorvorm en haartextuur als erfelijke kenmerken werden gecatalogiseerd.

De meest boeiende figuur van die tijd was Dr. Albert Abrams, die de zogenaamde oscillofoor promootte. Hij beweerde dat door het meten van elektrische trillingen in het bloed – de zogenaamde ‘Electronic Reactions of Abrams’ (ERA) – familiebanden aan het licht konden worden gebracht. Zijn instrument zou bijvoorbeeld Iers bloed bij 15 ohm onderscheiden van Joods bloed bij 7 ohm.

Ondanks de twijfelachtige wetenschap gaf rechter Thomas Graham van het Hooggerechtshof van San Francisco Abrams de opdracht om een spraakmakende vaderschapszaak op te lossen waarbij Paul Vittori betrokken was, die kinderalimentatie weigerde voor een dochter waarvan hij beweerde dat hij niet de zijne was. Het vonnis van de oscillofoor bevestigde het vaderschap van Vittori en katapulteerde Abrams in de schijnwerpers als een gewilde vaderschapsautoriteit.

Milanich vraagt zich af waarom zo’n twijfelachtige test zowel persaandacht als juridische acceptatie kreeg. Ze suggereert dat een gefrustreerd rechtssysteem verlangde naar een definitief antwoord, terwijl Amerika in de jaren twintig worstelde met de veranderende genderdynamiek en de opkomende vrouwelijke autonomie – factoren die de belofte van een sluitende test bijzonder aantrekkelijk maakten.

In de jaren dertig kwam er echter echte wetenschappelijke vooruitgang tot stand. Onderzoekers ontdekten dat bloed zelf onveranderlijke aanwijzingen bevatte – met name de bloedgroepering (A, B, AB, O) – die gebruikt konden worden om afstamming af te leiden. De regels waren eenvoudig:als een kind type AB is en de moeder type A, moet de vader type B of AB zijn.

Gewapend met deze kennis kunnen rechtbanken nu echte wetenschap toepassen om vaderschapsclaims te beoordelen, hoewel zelfs deze methoden niet onfeilbaar zijn.