Akimasa Harada/Getty Images

Er zijn weinig grotere vreugden dan te zien hoe een kat zich overgeeft aan de betovering van kattenkruid, en een gereserveerde metgezel verandert in een vrolijke, ongeremde bal van bont.

De kern van deze kattenrazernij is nepetalacton, een terpeen die een cascade van gedrag teweegbrengt (snuiven, likken, wrijven en hyperactiviteit) die doorgaans vijf tot tien minuten puur, onvervalst entertainment duurt.

Onderzoekers van het Britse John Innes Centre, gepubliceerd in Nature Chemical Biology, hebben een zeldzame biosyntheseroute in twee stappen ontdekt die deze verbinding produceert. In tegenstelling tot de meeste planten die één enkel enzym gebruiken om terpenen te vormen, heeft kattenkruid een eerste enzym nodig om een voorloper te activeren, gevolgd door een tweede enzym dat de aanmaak van nepetalacton voltooit; een ontdekking die licht zou kunnen werpen op andere complexe natuurlijke producten.

Het is intrigerend dat dezelfde dubbele-enzymlogica wordt gebruikt bij de synthese van vincristine en vinblastine, krachtige chemotherapeutica die worden gebruikt bij de behandeling van verschillende vormen van kanker. Begrijpen hoe kattenkruid zijn eigen terpeenproductie orkestreert, kan daarom nieuwe inzichten opleveren in de productie van deze levensreddende medicijnen.

“We hebben aanzienlijke vooruitgang geboekt bij het ontrafelen hoe kattenkruid nepetalacton genereert”, zegt dr. Benjamin Lichman, hoofdauteur van het onderzoek. "Door deze ongebruikelijke chemische choreografie te decoderen hopen we vergelijkbare mechanismen te kunnen benutten voor de ontwikkeling van nieuwe therapeutische middelen, waaronder middelen die zich richten op kanker. We onderzoeken ook hoe kattenkruid is geëvolueerd om deze kattenaantrekkende stoffen te produceren."

Hoewel het dagelijkse plezier van een rollende kattenbak een geliefd tijdverdrijf blijft voor eigenaren van gezelschapsdieren, belooft de wetenschap erachter onverwachte mogelijkheden voor medische innovatie.