1. Zelfreplicatie: RNA-moleculen bezitten het vermogen om zichzelf te repliceren, wat betekent dat ze kopieën van zichzelf kunnen maken. Dit vermogen was cruciaal voor hun overleving en voortplanting.

2. Variabiliteit door mutatie: RNA is, net als DNA, gevoelig voor mutaties, die veranderingen in de volgorde introduceren. Deze mutaties kunnen gunstig, schadelijk of neutraal zijn.

3. Milieudruk: De omgeving van de vroege aarde was hard en onstabiel. Sommige RNA-moleculen zouden beter geschikt zijn geweest om in deze omgeving te overleven en zich te vermenigvuldigen dan andere. Moleculen die bestand zijn tegen hoge temperaturen of degradatie kunnen weerstaan, zouden bijvoorbeeld een grotere overlevingskans hebben.

4. Concurrentie om grondstoffen: Vroege RNA-moleculen concurreerden om hulpbronnen zoals nucleotiden en enzymen die nodig zijn voor hun replicatie en functie.

Hoe natuurlijke selectie zou werken:

1. Replicatie en mutatie: RNA-moleculen met gunstige mutaties zouden sneller en efficiënter kunnen repliceren.

2. Overleving van de sterkste: RNA-moleculen met voordelige mutaties zouden in grotere aantallen overleven en hun gunstige eigenschappen doorgeven aan hun nakomelingen.

3. Differentiële reproductie: RNA-moleculen met voordelige mutaties zouden zich sneller voortplanten, terwijl die met schadelijke mutaties zouden worden geëlimineerd.

4. Evolutie in de loop van de tijd: Gedurende vele generaties zou dit proces van natuurlijke selectie leiden tot de accumulatie van gunstige mutaties, resulterend in RNA-moleculen die beter aangepast waren aan hun omgeving.

Bewijs voor de vroege RNA-wereld:

* Het vermogen van RNA om zowel als genetisch materiaal als als enzym te fungeren: RNA kan genetische informatie overbrengen en als katalysator fungeren bij enzymatische reacties. Deze dubbele functie is cruciaal in het moderne leven, maar het suggereert dat RNA het belangrijkste molecuul van het leven op de vroege aarde was.

* Ribozymen: Ribozymen zijn RNA-moleculen die enzymatische activiteit hebben. Hun bestaan ​​ondersteunt het idee dat vroege levensvormen gebaseerd waren op RNA.

* RNA-gebaseerde virussen: Veel virussen gebruiken RNA als hun genetisch materiaal, wat het idee verder ondersteunt dat RNA het belangrijkste molecuul van het leven was.

Daarom zorgde het vermogen om zichzelf te repliceren, te muteren en te concurreren om hulpbronnen in een barre omgeving, gecombineerd met het vermogen om zowel als genetisch materiaal als als enzym te fungeren, ervoor dat vroege RNA-moleculen onderworpen konden worden aan natuurlijke selectie en evolueerden naar complexere vormen. Dit leidde uiteindelijk tot de ontwikkeling van op DNA gebaseerde levensvormen.