In 1982 ontdekte Cech samen met zijn collega's aan de Universiteit van Colorado dat bepaalde RNA-moleculen kunnen fungeren als katalytische enzymen . Deze ontdekking daagde de lang gekoesterde overtuiging uit dat alle enzymen eiwitten waren, en leverde Cech in 1989 de Nobelprijs voor de Scheikunde op.

Deze RNA-moleculen staan bekend als ribozymen , bleken betrokken te zijn bij de splitsing van RNA-moleculen in de protozoa *Tetrahymena thermophila*. Deze ontdekking opende een nieuw onderzoeksveld in de RNA-biochemie en leidde tot een beter begrip van de diverse rollen die RNA speelt in biologische processen.