Dit is waarom:

* diffractielimiet: Lichtmicroscopen worden beperkt door de diffractie van het licht. Dit betekent dat lichtgolven zich rond kleine objecten buigen en de afbeelding vervagen. De diffractielimiet bepaalt de minimale afstand tussen twee objecten die kunnen worden onderscheiden als afzonderlijke entiteiten. Deze limiet is ongeveer de helft van de gebruikte golflengte.

* zichtbaar licht: Zichtbaar licht heeft golflengten variërend van 400 tot 700 nm.

* Super-resolutiemicroscopie: Technieken zoals gestimuleerde emissie-uitputting (STED) microscopie en single-molecule lokalisatiemicroscopie (SMLM) hebben de resolutielimiet van lichtmicroscopie voorbij de diffractielimiet geduwd, waardoor visualisatie van structuren tot ~ 20 nm mogelijk is. Deze technieken zijn echter meer gespecialiseerd en niet zo veel worden gebruikt als traditionele lichtmicroscopie.

Hoewel 200 nm de geschatte limiet is voor standaard lichtmicroscopie, kunnen superresolutietechnieken dus een veel hogere resolutie bereiken, waardoor de visualisatie van nog kleinere structuren mogelijk is.