Er zijn twee hoofdtypen nucleïnezuren:

* deoxyribonucleïnezuur (DNA) :Dit is het genetische materiaal dat in alle levende organismen wordt gevonden. Het slaat genetische informatie op en verzendt.

* ribonucleïnezuur (RNA) :Dit is betrokken bij eiwitsynthese en andere cellulaire processen. Het draagt genetische informatie van DNA naar ribosomen, waar eiwitten worden gemaakt.

Zowel DNA als RNA zijn samengesteld uit lange ketens van nucleotiden die aan elkaar zijn gekoppeld. Elke nucleotide bestaat uit drie delen:

* een fosfaatgroep: Een negatief geladen molecuul dat fosfor bevat.

* Een suikermolecuul: Ofwel deoxyribose in DNA of ribose in RNA.

* Een stikstofbasis: Een van de vijf verschillende moleculen (adenine, guanine, cytosine, thymine of uracil).

De sequentie van nucleotiden in een nucleïnezuurmolecuul bepaalt de genetische informatie die het draagt.