Het woord "cel" om de basiseenheid van het leven te beschrijven, werd niet uitgevonden door een enkele persoon, maar kwam eerder tot stand door een proces van wetenschappelijke ontdekking en observatie.

Hier is een uitsplitsing:

* Robert Hooke (1665) wordt gecrediteerd met Cellen voor het eerst observeren en benoemen . Hij keek naar dunne plakjes kurk onder een microscoop en zag kleine, doosachtige compartimenten, die hij "cellen" noemde omdat ze hem aan de cellen in een klooster deden denken. Hooke zag echter alleen de celwanden van dode plantencellen, niet de levende inhoud.

* Anton van Leeuwenhoek (eind jaren 1600) onafhankelijk waargenomen levende cellen in verschillende organismen, waaronder bacteriën, protozoa en bloedcellen.

* Matthias Schleiden (1838) en Theodor Schwann (1839) ontwikkelde verder het concept van cellen. Ze stelden de -celtheorie voor , waarin staat dat alle levende organismen uit cellen bestaan en dat cellen voortkomen uit reeds bestaande cellen.

Hoewel Robert Hooke de term "cel" bedacht, werd het concept van de cel als de fundamentele bouwsteen van het leven daarom ontwikkeld door de gecombineerde inspanningen van talloze wetenschappers gedurende meerdere decennia.