Hoewel "ziektekiemen" een veelgebruikte term is, is het belangrijk om te onthouden dat het geen wetenschappelijk nauwkeurige term is. "Germs" kunnen verwijzen naar een breed scala aan microscopische organismen, waaronder bacteriën, virussen, schimmels en protozoa. Veel van deze micro -organismen zijn eigenlijk gunstig of onschadelijk voor mensen, terwijl anderen ziekten kunnen veroorzaken.