De term "cel" werd voor het eerst gebruikt om de basiseenheid van het leven te beschrijven door Robert Hooke in 1665. Hij observeerde kleine, doosachtige compartimenten in een dun plakje kurk met behulp van een microscoop en noemde ze "cellen" omdat ze hem aan de cellen in een klooster deden denken.

Het is belangrijk op te merken dat Hooke de ware aard van deze cellen niet begreep. Hij beschreef gewoon hun uiterlijk. Het was later, in de 17e en 18e eeuw, dat wetenschappers zoals Anton van Leeuwenhoek, Robert Brown en Matthias Schleiden Verdere observaties gemaakt en de celtheorie ontwikkeld, waarin staat dat alle levende organismen uit cellen bestaan.

De term "stamcel" is pas veel later in de 20e eeuw bedacht en verwijst naar een specifiek type cel met het vermogen om te differentiëren in andere soorten cellen.