- Levende organismen zijn samengesteld uit cellen, terwijl niet-levende materie een structurele organisatie mist. Cellen zijn de kleinste levenseenheden en bevatten de noodzakelijke componenten voor het in stand houden van leven, zoals celmembranen, DNA en biochemische machines.

2. Metabolisme:

- Levende organismen nemen energie op en gebruiken deze om te groeien, zich voort te planten en hun interne omgeving te behouden. Dit proces van het verwerven, transformeren en elimineren van voedingsstoffen staat bekend als metabolisme. Niet-levende materie mist het vermogen om voedsel te metaboliseren of energie om te zetten.

3. Groei en voortplanting:

- Levende organismen ondergaan groei en voortplanting. Groei verwijst naar de toename in omvang of complexiteit, terwijl reproductie verwijst naar het proces waarbij nieuwe individuen worden geproduceerd. Niet-levende entiteiten bezitten niet het vermogen om te groeien of zich voort te planten.

4. Reactie op prikkels:

- Levende organismen reageren op externe prikkels of veranderingen in hun omgeving. Deze reacties kunnen fysiologische of gedragsmatige aanpassingen omvatten om overleving en voortplanting te garanderen. Niet-levende materie vertoont geen enkele reactie op externe stimuli.

5. Regelgeving:

- Levende organismen handhaven het interne evenwicht door middel van regulerende mechanismen. Ze reguleren bijvoorbeeld de temperatuur, hormoonspiegels, pH en concentraties van voedingsstoffen. Niet-levende entiteiten missen het vermogen om de interne omstandigheden zelf te reguleren.

6. Aanpassing:

- Levende organismen vertonen het vermogen om zich in de loop van de tijd aan te passen en te evolueren als reactie op veranderingen in het milieu. Het gaat hierbij om veranderingen in de genetische samenstelling, het gedrag of de fysiologie die de overlevingskansen van een organisme vergroten. Niet-levende materie ondergaat geen aanpassing of evolutie.

7. Organisatie:

- Levende organismen vertonen verschillende organisatieniveaus, van moleculair niveau tot hele organismen. Ze beschikken over complexe hiërarchieën van structuren, systemen en organen die samenwerken aan hun algehele functioneren. Niet-levende materie ontbeert een dergelijke hiërarchische organisatie.

8. Homeostase:

- Levende organismen behouden ondanks externe veranderingen een stabiel intern milieu (homeostase). Dit omvat het in evenwicht brengen van de temperatuur, het watergehalte, de pH en andere parameters om biochemische processen in stand te houden en het leven in stand te houden. Niet-levende materie onderhoudt geen homeostase.

Door rekening te houden met deze fundamentele kenmerken van het leven kunnen biologen onderscheid maken tussen levende en niet-levende entiteiten. Het is de moeite waard om op te merken dat sommige niet-levende systemen bepaalde kenmerken kunnen vertonen die verband houden met leven, maar dat ze over het algemeen de combinatie van kenmerken missen die levende organismen definiëren.