Deze naam werd aan eiwitten gegeven door Jöns Jacob Berzelius in 1838. Hij koos deze naam omdat eiwitten werden herkend als essentieel voor het leven en speelde een cruciale rol in verschillende biologische processen.

Het verhaal gaat echter nog dieper:

* In 1838, Gerardus Johannes Mulder , een Nederlandse chemicus, bestudeerde verschillende organische stoffen en merkte een gemeenschappelijk element in: stikstof .

* Mulder was hierdoor gefascineerd en geloofde dat stikstofbevattende stoffen van fundamenteel belang waren voor het leven. Hij bedacht de term "eiwit" op basis van dit idee, met behulp van het Griekse woord "proteios" om hun primaire belang te benadrukken.

* Berzelius, destijds een gerenommeerde chemicus, was het eens met de analyse van Mulder en de term "eiwit" populair als een aanduiding voor deze stikstofverbindingen.

Hoewel de exacte mechanismen en functies van eiwitten destijds niet volledig werden begrepen, hielpen het werk van Mulder en Berzelius eiwitten te vestigen als belangrijke componenten van levende organismen. Tegenwoordig weten we dat eiwitten ongelooflijk divers zijn en een verbazingwekkende reeks functies uitvoeren, waardoor hun rol als "primaire" moleculen in het leven verder worden versterkt.