De eerste persoon die levende cellen onder een microscoop observeerde, was Anton van Leeuwenhoek in de 17e eeuw. Hij was een Nederlandse wetenschapper en zakenman die bekend staat als de "vader van de microbiologie".

Terwijl Robert Hooke Eerst waargenomen cellen in 1665, hij keek naar de dode cellen van kurk. Leeuwenhoek, daarentegen, waargenomen levende cellen in vijverwater en andere monsters. Hij beschreef zelfs de beweging van eencellige organismen zoals bacteriën, die hij "Animalcules" noemde.