Hij stelde de theorie voor van overerving van verworven kenmerken , ook bekend als Lamarckism. Deze theorie verklaarde dat organismen eigenschappen konden doorgeven die ze tijdens hun leven aan hun nakomelingen konden verworven. Hij gebruikte beroemd het voorbeeld van een giraf die zijn nek uitstrekte om hogere bladeren te bereiken, waarbij de verlengde nek werd doorgegeven aan zijn nakomelingen.

Hoewel deze theorie nu grotendeels in diskrediet is gebracht, was het een belangrijke stap in de ontwikkeling van de evolutietheorie en hielp het de basis te zetten voor de ideeën van Darwin.