Hij voerde een reeks elegante experimenten uit in de jaren 1860 met behulp van zwanenhalskolfen. Deze experimenten toonden aan dat:

* steriele bouillon bleef steriel, zelfs bij blootstelling aan lucht, zolang de zwanenhals voorkwamen dat stofdeeltjes de bouillon binnenkwamen.

* Toen de nek was gebroken , waardoor stof binnenkomt, raakte de bouillon snel vervuild met micro -organismen.

Dit toonde aan dat micro -organismen niet spontaan uit de bouillon zelf ontstonden, maar in plaats daarvan werden geïntroduceerd uit de omgeving, met name via stofdeeltjes.

Pasteur's werk bracht een revolutie teweeg in ons begrip van de oorsprong van het leven en legde de basis voor de kiemtheorie van de ziekte.