De oude organismen die het grootste deel van de zuurstof op aarde maakten, waren cyanobacteria , ook bekend als blauwgroene algen. Deze eencellige organismen, die ongeveer 3,5 miljard jaar geleden verschenen, ontwikkelden het proces van fotosynthese, dat zonlicht, water en koolstofdioxide omzet in energie en zuurstof.

Gedurende miljoenen jaren verzamelden de zuurstof geproduceerd door cyanobacteriën zich geleidelijk in de atmosfeer, waardoor de aarde van een zuurstofarme naar een zuurstofrijke omgeving werd getransformeerd. Deze dramatische verschuiving in atmosferische samenstelling had diepgaande gevolgen, waarbij de weg werd vrijgemaakt voor de evolutie van meer complexe levensvormen die afhankelijk zijn van zuurstof voor ademhaling.