* bacteriën: Dit zijn eencellige prokaryoten (organismen zonder kern). Ze zijn ongelooflijk divers en zijn te vinden in bijna elke omgeving op aarde.

* archaea: Dit zijn ook eencellige prokaryoten, maar ze verschillen van bacteriën in hun biochemie en genetica. Ze leven vaak in extreme omgevingen zoals Hot Springs of zeer zoute meren.

* eukarya: Dit zijn organismen met cellen met een kern en andere membraangebonden organellen. Dit domein omvat alle planten, dieren, schimmels en protisten.

Dus bacteriën vertegenwoordigen slechts een van de drie levensdomeinen .

De reden waarom er drie domeinen zijn, is gebaseerd op de fundamentele verschillen in hun evolutionaire geschiedenis, celstructuur en biochemie. Hoewel zowel bacteriën als archaea prokaryoten zijn, zijn ze net zo verschillend van elkaar als van eukaryoten.