Vóór het baanbrekende werk van Gregor Mendel in het midden van de 19e eeuw bestonden verschillende theorieën over erfenis, maar niemand legde de patronen van overerving die we nu begrijpen nauwkeurig uit. Hier zijn enkele van de prominente pre-Mendeliaanse theorieën:

1. Mending Inheritance: Dit was de meest voorkomende theorie en stelde voor dat nakomelingen een mix van eigenschappen van hun ouders erven, zoals het mengen van verf. Deze theorie was gebrekkig omdat het niet kon verklaren hoe eigenschappen in latere generaties konden verschijnen na schijnbaar verdwenen.

2. Pangenese: Voorgesteld door Hippocrates in het oude Griekenland, suggereerde deze theorie dat "gemmules" (kleine deeltjes die informatie over elk lichaamsdeel dragen) van alle delen van het lichaam naar de reproductieve organen reisden. Deze gemmules werden vervolgens doorgegeven aan de nakomelingen en legden uit hoe eigenschappen werden geërfd. Deze theorie werd echter weerlegd door latere experimenten die aantoonden dat nakomelingen eigenschappen konden erven die niet aanwezig waren bij de ouders.

3. PreFormationism: Deze theorie, populair in de 17e en 18e eeuw, geloofde dat sperma of ei een miniatuurversie van het volwassen organisme bevatte, een 'homunculus' genoemd. De gamete van de andere ouder zorgde gewoon voor voeding. Deze theorie kon de diversiteit en variabiliteit die werd waargenomen in nakomelingen niet verklaren.

4. Overerving van verworven kenmerken: Voorgesteld door Jean-Baptiste Lamarck, beweerde deze theorie dat eigenschappen die tijdens het leven van een organisme werden verworven, zoals spiergroei van lichaamsbeweging, konden worden doorgegeven aan hun nakomelingen. Dit werd weergegeven door later onderzoek dat aantoont dat genetische veranderingen moeten optreden in kiemcellen (sperma en ei) om te worden geërfd.

5. Theorie van epigenese: Deze theorie, voorgesteld door William Harvey, suggereerde dat het embryo zich geleidelijk ontwikkelt van een ongedifferentieerd ei. Hoewel deze theorie dichter bij de waarheid was dan preformationisme, verklaarde het niet hoe eigenschappen specifiek werden geërfd.

Belangrijkste beperkingen van deze pre-Mendeliaanse theorieën:

* Gebrek aan experimenteel bewijs: Veel van deze theorieën waren gebaseerd op observaties en speculatie, zonder rigoureuze experimenten.

* Falen om dominante en recessieve eigenschappen te verklaren: Ze konden niet uitleggen waarom sommige eigenschappen in nakomelingen verschijnen, terwijl anderen generaties overslaan.

* het negeren van de rol van chromosomen en genen: Deze theorieën misten het concept van genen als afzonderlijke overervingseenheden die zich op chromosomen bevinden.

Mendel's werk, gebaseerd op nauwgezette experimenten met erwtenplanten, bracht een revolutie teweeg in ons begrip van erfenis door de concepten van genen, allelen en dominante en recessieve eigenschappen te introduceren. Zijn werk legde de basis voor moderne genetica en maakte de weg vrij voor verder onderzoek naar de complexiteit van overerving.