* protonen: Positief geladen deeltjes in de kern. Het aantal protonen bepaalt het element van een atoom. Alle koolstofatomen hebben bijvoorbeeld 6 protonen.

* neutronen: Neutraal geladen deeltjes ook in de kern. Het aantal neutronen kan variëren binnen een element, waardoor isotopen worden gecreëerd. Carbon-12 heeft bijvoorbeeld 6 neutronen, terwijl koolstof-14 8 neutronen heeft.

Samen vormen protonen en neutronen bijna de hele massa van een atoom. Ze worden bij elkaar gehouden door de sterke nucleaire kracht , wat een krachtige kracht is die de elektrostatische afstoting tussen de protonen overwint.

elektronen , die negatief geladen deeltjes zijn, rond de kern in schelpen. Elektronen maken echter geen deel uit van de kern.

Hier is een eenvoudige analogie:stel je de kern voor als de zon in ons zonnestelsel. De protonen en neutronen zijn als de kern van de zon, die het grootste deel van de massa bevatten. De elektronen zijn als de planeten die rond de zon draaien, maar geen deel uitmaken van de zon zelf.